مر 20 عامًا منذ أن ظهر ستان فافرينكا لأول مرة في القرعة الرئيسية في بطولة أستراليا المفتوحة، و12 عامًا منذ أن تغلب على رافائيل نادال هناك ليفوز بأول لقب له في البطولات الأربع الكبرى.
وقال فافرينكا باعترافه الخاص إنه "لم يعد شاباً".
ولكن بعد خوضه "معركة كبيرة" للتغلب على الصربي لاسلو دجيري في أربع مجموعات في الدور الأول، قام اللاعب البالغ من العمر 40 عامًا بتمديد جولة ملبورن من جولته الوداعية.
ولعب فافرينكا، الذي سيعتزل في نهاية موسم 2026، لمدة ثلاث ساعات و20 دقيقة ضد دجيري، المصنف رقم 92 عالمياً.
وتغلب السويسري على خسارته في المجموعة الأولى وعاد من تأخره في المجموعة الرابعة ليفوز بنتيجة 5-7 6-3 6-4 7-6 (7-4).
وبعد أن هيمنت حالات الانسحاب بسبب الإصابات على النصف الأول من اليوم الثاني، كان النصف الثاني من نصيب اللاعبين المخضرمين، حيث تغلب مارين سيليتش البالغ من العمر 37 عامًا على الألماني دانييل ألتماير لينضم إلى فافرينكا في الدور الثاني.
وبالنسبة لفافرينكا، كان فوزه يوم الاثنين هو الأول له في إحدى البطولات الأربع الكبرى منذ بطولة ويمبلدون في عام 2024، والأول له في بطولة أستراليا المفتوحة منذ خمس سنوات.
وفي سن 40 عامًا و296 يومًا، أصبح فافرينكا ثاني أكبر لاعب يفوز بمباراة فردية للرجال في ملبورن بارك، ولم يتفوق عليه سوى إيفو كارلوفيتش (40 عامًا و326 يومًا) في عام 2020.
ولكن على الرغم من أنه يسدل الستار على "رحلته الطويلة" في عالم التنس الاحترافي، فقد أوضح فافرينكا أنه ليس في ملبورن لمجرد توديع الناس.
وقال "هذا عامي الأخير. لا يزال الشغف قائماً، لكنني لم أعد شاباً".
وأضاف "كان اليوم مذهلاً، إنه لأمر مميز للغاية بالنسبة لي أن أدخل الملعب وأشارك في بطولة جراند سلام."
وتابع "هذا هو السبب الذي يجعلني أتدرب بجد مع فريقي في كل فترة راحة بين المواسم وكل يوم، لأحظى بفرصة التنافس مع أفضل اللاعبين في العالم."
وأردف "أنا شخص تنافسي، لذا سأقاتل دائماً. آمل أن أقدم مباراة جيدة أخرى."
واحتفل اللاعب المصنف رقم 139 عالمياً، فافرينكا، الذي تلقى دعماً جماهيرياً طوال المباراة، بالإشارة إلى جميع أركان ملعب العرض الأربعة لتشجيع المزيد من الضجيج.
وأضاف فافرينكا "فقط في نهاية المباراة، بدأت أفكر قليلاً وانتابتني مشاعر جياشة حول ما قد يحدث، وكانت معركة كبيرة وأنا سعيد بالفوز".
وسيواجه فافرينكا اللاعب الفرنسي المتأهل آرثر جيا، الذي تغلب على التشيكي المصنف 17 جيري ليهيكا في مجموعتين متتاليتين.
