بدأ نوفاك ديوكوفيتش في أن يصبح الرجل الذي يظهر فقط في المناسبات الكبرى، ومع التقدم في السن، فإن اللاعب البالغ من العمر 38 عاما ليس راغبًا في ملء أجندته الخاصة بالتنس.
وكانت المشاركات قليلة خلال الأشهر الثلاثة الماضية. ثلاث بطولات جراند سلام فقط - بطولة فرنسا المفتوحة، ويمبلدون، وبطولة أمريكا المفتوحة - كانت تستحق الحضور.
والآن انتهت مساعيه الأخيرة للفوز بلقبه الخامس والعشرين في البطولات الكبرى بعد هزيمته في الدور نصف النهائي في نيويورك، ولا يزال ديوكوفيتش غير متأكد من خططه المستقبلية.
وقال الصربي "لا أزال أرغب في المشاركة في بطولات الجراند سلام والمشاركة في موسم كامل من البطولات الكبرى العام المقبل".
وأضاف "دعونا نرى إن كان ذلك سيحدث أم لا. لكن بطولات الجراند سلام تبقى بطولات، فهي ببساطة مختلفة عن أي بطولة أخرى".
وتابع "إنهم ركائز رياضتنا، وهم أهم البطولات لدينا."
وقلص ديوكوفيتش وقت لعبه بشكل كبير خلال المواسم الأخيرة، حيث قام بتعديل جدول أعماله للتركيز على البطولات الكبرى.
وتجاوز الأسترالية مارغريت كورت من حيث عدد ألقاب البطولات الأربع الكبرى هو أكبر طموحاته المتبقية، ولكن جسده لا يستجيب.
وربما تحدى ديوكوفيتش المنطق ليصل إلى الدور نصف النهائي في جميع البطولات الأربع الكبرى هذا العام، لكن الهزيمة بمجموعتين متتاليتين أمام كارلوس ألكاراز البالغ من العمر 22 عاما في فلاشينج ميدوز كانت مثالا آخر على تراجع قدراته البدنية.
وتمكن ألكاراز ويانيك سينر البالغ من العمر 24 عاما من الفوز بالبطولات السبع الكبرى فيما بينهما، بعد أن رفعا مستوى لعبهما إلى مستوى أعلى بكثير من أي شخص آخر في جولة اتحاد لاعبي التنس المحترفين.
وقال ديوكوفيتش "لا أستطيع أن أفعل إلا ما أستطيع فعله، وسيكون من الصعب جدًا بالنسبة لي في المستقبل التغلب على عقبة سينر وألكاراز في المباريات الخمس التي تقام في البطولات الأربع الكبرى".
وأضاف "أعتقد أن لدي فرصة أفضل في ثلاث مباريات، ولكن في خمس مباريات، الأمر صعب".
وتابع "لن أتخلى عن بطولات الجراند سلام في هذا الصدد. سأواصل الكفاح ومحاولة الوصول إلى النهائيات، وأقاتل من أجل لقب آخر على الأقل".
أي محادثة حول أعظم لاعبي التنس يجب أن تشمل ديوكوفيتش، وبعد معاناته من مشاكل جسدية في بداية حياته المهنية، تحول إلى رياضي كامل وارتفع إلى قمة الرياضة بفضل سرعته وقوته وقدرته على التحمل ومرونته.
ووصف الكثيرون حركات ديوكوفيتش على أرض الملعب بأنها "خارقة للطبيعة". لكنه ليس كذلك. من الواضح أن الزمن يلاحقه كغيره.
وطوال الأسبوعين اللذين قضاهما في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة، عانى من بعض الإصابات، على الرغم من تأكيده أنه لم يتعرض لإصابة خلال مواجهة ألكاراز.
وقال ديوكوفيتش "في كل مباراة تقريبا يحدث شيء ما يتعين عليك معالجته والتعامل معه".
وأضاف "استنفد المجهود المبذول للفوز بالنقاط ضد ألكاراز - خاصة في المجموعة الثانية الصعبة التي شعرت أنه يحتاج إلى الفوز بها للاحتفاظ بأي فرصة في تحويل المباراة - الكثير من الوقود".
وكان ديوكوفيتش يهدف إلى أن يصبح أكبر لاعب سناً يصل إلى نهائي بطولة جراند سلام للرجال منذ الأسترالي كين روزوال في عام 1974
وبعد فوزه في مباراة تبادلية من 27 ضربة عند تأخره 4-4 و0-30، تألم ديوكوفيتش وأخذ يلتقط أنفاسه قبل أن ينحني فوق صندوق المنشفة الخاص به.
وسمح له هبوب رياح ثانية بالحفاظ على إرساله، وحسم المجموعة الثانية إلى شوط فاصل. لكن بعد خسارته، لم يستطع تعويض ذلك.
واعترف ديوكوفيتش "لقد استنفدت طاقتي. لم يكن مستوى اللياقة البدنية كافياً لكارلوس".
ونجح ديوكوفيتش في التغلب على ألكاراز بشجاعة في ربع نهائي بطولة أستراليا المفتوحة في يناير الماضي، على الرغم من معاناته من الإصابة.
ولكن الإجهاد منعه من إكمال مباراة الدور نصف النهائي أمام ألكسندر زفيريف بعد ثلاثة أيام.
ووصل إلى الدور قبل النهائي في بطولتي فرنسا المفتوحة وويمبلدون لكنه تراجع مرة أخرى بعد عدم قدرته على التغلب على سينر.
وقال ألكاراز "من المثير للإعجاب ما فعله هذا العام في البطولات الأربع الكبرى، وهو يتحدانا بالطريقة التي يفعلها".
وأضاف "قلت له إنه يبدو في الخامسة والعشرين من عمره جسديًا. الحفاظ على هذا المستوى في الثامنة والثلاثين أمرٌ مثير للإعجاب".
ورغم تقدمه في السن وجدول أعماله المحدود، لا يزال ديوكوفيتش ثالث أفضل لاعب في العالم.
وكانت هناك لمحات من جودته ضد ألكاراز، مثل ضربة خلفية رائعة فازت به على الخط في المجموعة الأولى، فضلاً عن ضرب الكرة بقوة في طريقه للفوز بأطول سلسلة من الضربات في المباراة في المجموعة الثانية.
وكان هذا المستوى كافيا للفوز على المصنف الثالث عالميا الألماني زفيريف والمصنف الرابع الأمريكي تايلور فريتز في ربع نهائي بطولتي فرنسا المفتوحة وأمريكا المفتوحة.
وفي نهاية المطاف، لا يملك ديوكوفيتش السرعة أو القدرة على التحمل للحفاظ على أعلى مستوياته ضد ألكاراز وسينر.
ومع ذلك، فإن أداءه في بطولات الجراند سلام يعني أنه يتخلف فقط عن ألكاراز وسينر في سباق الجولة السنوية لرابطة لاعبي التنس المحترفين - على الرغم من مشاركته في 11 بطولة هذا الموسم.
وباستثناء بطولة ATP 250 في أثينا - وهي البطولة التي تملكها عائلته والتي نقلتها من بلغراد - يقول إن هناك "علامة استفهام" حول الأحداث التي سيشارك فيها خلال بقية الموسم.
ولم يرغب ديوكوفيتش في التفكير في المستقبل في أعقاب هزيمته في فلاشينج ميدوز - وبالتأكيد ليس "بعيدًا" عن بطولة أستراليا المفتوحة بعد أربعة أشهر فقط.
وغالبا ما يصف ديوكوفيتش ملعب رود ليفر أرينا بأنه منزله الثاني، بعد أن فاز بـ 10 ألقاب للرجال هناك.
وإذا كان سيتمكن من تجاوز كورت في أي وقت، فيبدو أن ملبورن لا تزال أفضل فرصة له للقيام بذلك - إذا خصص مساحة لذلك في يومياته.
