تفاقمت أزمة حملة إنجلترا في بطولة الأمم الست بعد أن مهدت البطاقات الصفراء التي حصل عليها سام أندرهيل ومارو إيتوجي في الشوط الثاني الطريق أمام فوز إيطاليا في روما.
وهذه هي الهزيمة الثالثة على التوالي لإنجلترا في بطولة الأمم الست، والفوز الأول لإيطاليا على الإطلاق في هذه المباراة بعد 32 محاولة فاشلة.
وبالنسبة للمدرب الرئيسي ستيف بورثويك، فإن أداءً آخر باهتاً وغير ملهم، قبل 18 شهراً من انطلاق كأس العالم للرجبي، يثير تساؤلات محرجة وبعيدة المدى.
وستخوض إنجلترا مباراتها الأخيرة ضد فرنسا الأسبوع المقبل، والتي تم تحديدها كمباراة حاسمة محتملة في بداية البطولة، كشخصيات ثانوية تحاول بطريقة ما تجنب أول حملة فوز واحد لها في تاريخ بطولة الأمم الست.
ورغم أن إنجلترا واجهت صعوبة بالغة في بناء تقدمها، إلا أنها بدت محصنة جيداً ضد مثل هذه الصدمة الهائلة بفضل تقدمها بنتيجة 18-10 وبقاء ما يزيد قليلاً عن 20 دقيقة.
ومع ذلك، تم طرد أندرهيل إلى منطقة الجزاء بسبب ضربة عالية على دانيلو فيشيتي لاعب نورثامبتون، قبل أن يتبعه القائد إيتوجي لصفعه الكرة بلا تفكير من يدي أليساندرو جاربيسي، لاعب الوسط الإيطالي.
وخسرت إنجلترا لاعبين لمدة 10 دقائق، واكتسبت إيطاليا زخماً لبقية المباراة، ووجهت الضربة القاضية قبل ثماني دقائق من نهاية المباراة عندما تعاون باولو غاربيزي ومونتي إيواني وتوماسو مينونشيلو بشكل مثير لوضع ليوناردو مارين تحت العارضة.
وعند صافرة النهاية، وقف لاعبو إنجلترا مذهولين بينما أضاءت أضواء الديسكو وعمّت الاحتفالات من حولهم. لقد صنعت إيطاليا التاريخ، بينما تتطلع إنجلترا إلى مستقبل غامض.
وتعهدت إنجلترا بأنه بعد الهزائم الباهتة أمام اسكتلندا وأيرلندا في الجولتين السابقتين، ستكون روما بمثابة عودة إلى الحدة والعزيمة التي ميزت عام 2025 الناجح.
وبدأت فترة ما بعد الظهر بداية سيئة قبل صافرة البداية، وأجبرت إصابة لاعب الجناح توم كاري منتخب إنجلترا على إجراء المزيد من التغييرات على التشكيلة التي تم تعديلها بشكل جذري بالفعل.
وتمت ترقية أندرهيل من مقاعد البدلاء إلى خط الدفاع الخلفي إلى جانب جاي بيبر وبن إيرل، مع إضافة تشاندلر كانينغهام-ساوث إلى قائمة البدلاء، إلا أن فريقهم الجديد واجه مشاكل مألوفة ومؤلمة.
وفي مباراته ضد أيرلندا قبل أسبوعين، قام المنتخب الإنجليزي بـ 16 زيارة إلى جانب الخصم الذي قام بـ 22 زيارة، لكنه عاد بـ 21 نقطة فقط.
وومرة أخرى، استحوذوا على الكرة بكثرة، لكنهم لم يتمكنوا من اختراق دفاع الخصم إلا بشكل طفيف للغاية.
وامتص خط الدفاع الإيطالي المتحمّس هجمات خط الهجوم الإنجليزي البطيئة، وعندما امتدت الكرة إلى الأطراف، لم يتأثر تنظيمهم الدفاعي إلا قليلاً.
وتضاءلت جهود إنجلترا بسبب سلسلة من الأخطاء. فقد تم إيقاف فين سميث بسهولة نسبية من قبل اللاعب رقم ثمانية لورينزو كانون، وتسبب أليكس كولز وجو هايز في فقدان الكرة في رمية التماس، وتم إخراج جاي بيبر إلى خارج الملعب أثناء محاولته التقدم على الجانب، كل ذلك في أول 15 دقيقة.
وقبل المباراة، حثّ بورثويك فريقه على المخاطرة وتمرير كرة أخرى. لكن إيطاليا بدت أسرع بديهة وأكثر طموحاً طوال المباراة.
وركلتان ذكيتان من لاعب الوسط باولو غاربيسي - الثانية كانت دفعة جانبية متوازنة لإطلاق إيواني - مهدتا الطريق لوضعية الملعب التي سدد منها لاعب الوسط أول نقاط المباراة في الدقيقة 21.
ومنحت رمية التماس الطويلة الدقيقة وهجمة إيرل إنجلترا الزخم اللازم لوضع تومي فريمان في موقف يسمح له بتسجيل محاولته التاسعة في المباراة التجريبية، على الرغم من أن سميث أضاع ركلة التحويل القابلة للركل بعيدًا، وتربصت إيطاليا بشكل خطير بينما استمرت إنجلترا في التعثر.
وقبل خمس دقائق من نهاية الشوط الأول، نجح مينونشيلو - اللاعب الإيطالي الأكثر قطعاً للمسافات، والأكثر اختراقاً للمدافعين، والأكثر قدرة على تجاوز المدافعين حتى الآن في البطولة - في تنفيذ تهديده.
وتمكن اللاعب البالغ من العمر 23 عامًا من تجاوز هايز المذهول على حافة الانهيار وانطلق ليسجل هدفًا يضع إيطاليا في المقدمة بنتيجة 10-5.
واستعادت إنجلترا عافيتها، وإن كان ذلك لفترة وجيزة، وحوّل سميث اللعب بركلة ذكية إلى توم روبوك، وأظهر جناح فريق سال مهارة فائقة في المراوغة ليسجل هدفاً في نهاية الشوط الأول.
وأدى ركلتا جزاء من سميث بعد الاستراحة إلى توسيع تقدم إنجلترا إلى 18-10، وبدا أن إنجلترا تقلب مجرى المباراة، حيث قام كل من أندرهيل وإيتوجي بالتوغل عميقاً للحصول على الكرات المرتدة.
ومع ذلك، ومع تبقي 25 دقيقة على نهاية المباراة، وبدا أن الفوز في متناول اليد، تمكنت إنجلترا من إعادة زمام المبادرة إلى إيطاليا.
وشاهد أندرهيل وإيتوجي المشهد بحزن من الخطوط الجانبية بينما انتزعت ركلة غاربيسي أولاً، ثم براعة خط دفاعهم في جميع أنحاء الملعب - حيث تخطى إيواني روبوك في مساحة ضيقة، وتقدم مينونشيلو بقوة، ودخل مارين بفرح - المباراة من بين أيديهم.
وأظهر المنتخب الإنجليزي بعض الحيوية في الدقائق الأخيرة في محاولته اليائسة لتعديل النتيجة. تمكن أولي تشيسوم من اختراق دفاع المنتخب الإيطالي، لكن الارتباك الذي أحاط بالدفاع حال دون تحقيق أي تقدم.
وبدت إنجلترا في حالة ذهول، وفي نهاية المطاف، عندما تحولت الساعة إلى اللون الأحمر، توقفت الكرة عن اللعب، وأضاء ملعب الأولمبيكو وقفزت الجماهير من حولهم.
والهزيمة أمام فرنسا في باريس في نهاية الأسبوع المقبل ستمثل المرة الثالثة فقط في تاريخ بطولات الأمم الخمس والست التي يبلغ عمرها 115 عامًا والتي تخسر فيها إنجلترا أربع مباريات في حملة واحدة.
