في حملة بطولة الأمم الست التي تأرجحت بين اليأس الوشيك والمجد المحتمل، انتهى الأمر باسكتلندا بشعور مألوف في دبلن - على الرغم من أنهم جيدون بما فيه الكفاية في هذه البطولة، إلا أنهم ما زالوا ليسوا جيدين بما فيه الكفاية.
وكان رد الفعل على الهزيمة الافتتاحية أمام إيطاليا في روما، وهي خسارة هددت بإخراجهم عن مسار البطولة منذ البداية، مثيرًا للإعجاب.
وتشير الانتصارات على إنجلترا وويلز، وخاصة الفوز المذهل على فرنسا، إلى أن هذا الفريق الاسكتلندي ربما يكون قد اكتشف بعض الأدوات التي يحتاجها للمنافسة بقوة على الجوائز الكبرى.
وكانوا حاضرين في اليوم الأخير، يتنافسون على التاج الثلاثي وما زالوا في دائرة المنافسة على اللقب. وهذا بلا شك تقدم ملحوظ، ببساطة لأنهم لم يكونوا في هذا الموقف من قبل.
ولكن إذا كان الأداء الرائع المتمثل في تسجيل 50 نقطة على الأبطال في نهاية المطاف يمثل ذروة جديدة لاسكتلندا تحت قيادة غريغور تاونسند، فإن الطريقة التي سيطر بها الفريق الأيرلندي الملهم عليهم جسديًا للمباراة الثانية عشرة على التوالي كانت بمثابة تذكير صارخ بحدودهم.
وقال هيو جونز "أعتقد أننا كفريق جئنا إلى هنا ونحن مليئون بالثقة".
وأضاف "كنا نعلم أنها ستكون مباراة صعبة. لم نأت إلى هنا ونحن نظن أنها ستكون سهلة، وأننا سنهزم أيرلندا، وأننا سنحتفل جميعًا بعد المباراة."
وتابع "كنا نعلم أنه يتعين علينا بذل الجهد، ومن الواضح أن الأداء لم يكن على المستوى المطلوب."
وأوضح أعتقد أننا نشعر الآن وكأننا فقدنا الأمل تماماً. من الواضح أن البطولة قد انتهت، وليس لدينا أسبوع آخر لتصحيح الوضع.
وأردف "لذا تنتهي القصة بشكل باهت بعض الشيء، وهذا أمر مخيب للآمال."
ويُعد جونز أحد تلك الشخصيات التي تحمل هالة من الإيجابية سواء تحدثت بعد فوز أو هزيمة، ولكن عندما تحدث إلى الصحفيين في أروقة ملعب أفيفا بعد المباراة، كان مزاجه قاتماً على غير عادته.
وربما كان أداؤه الفردي الذي لم يرتقِ إلى مستوى معاييره العالية هو ما جعله يشعر بهذا الإحباط الشديد.
وكان يلوم نفسه بشدة على "الخطأ الغبي" المتمثل في إضاعة فرصة إعادة بدء اللعب بعد أن بدأت اسكتلندا في إيجاد طريقها عبر العاصفة الأيرلندية بفضل محاولة روري دارج للعودة إلى النتيجة 26-21. "خطأ فادح" كما وصفه جونز.
وربما كان من الصعب عليه تقبّل رؤية أول فرصة حقيقية له للفوز بلقب في عقد من اللعب مع اسكتلندا تتبدد.
وقال جونز "أعتقد أنهم بارعون جداً في إفشال مباراتنا. من الواضح أنه لا يمكنك السماح بحدوث ذلك. أعتقد أن هذا سيكون المفتاح في المستقبل."
وأضاف "من الواضح أن هذه هي المباراة التي لا نفوز بها كل عام. إنها تصبح مشكلة أكبر وأكبر."
وتابع "أعتقد أن لدينا في هذه المجموعة الجودة اللازمة لمواصلة التقدم والتحسن أكثر فأكثر انطلاقاً من وضعنا الحالي."
وبحلول الوقت الذي يلتقي فيه الفريقان في ملعب موريفيلد في بطولة الأمم الست لعام 2027، سيكون قد مر عقد من الزمان منذ أن تذوق الاسكتلنديون طعم النصر على الأيرلنديين آخر مرة.
ويُعد فريق آندي فاريل واحداً من أفضل الفرق في العالم، ومن سوء حظ تاونسند أن فترة حكمه تزامنت مع أقوى فترة في تاريخ رياضة الرجبي الأيرلندية.
والوجهة المقابلة هي أنه واجه فرقًا أخرى من النخبة - ولا سيما فريق فرنسا في الدور الرابع الذي بدا وكأنه في طريقه إلى الفوز بالبطولة الكبرى - ووضع خطة لعب لهزيمتهم.
ومع ذلك، يبدو أن تاونسند لم يقترب بعد من حل لغز المنتخب الأيرلندي الذي حطم طموحاته في بطولتي كأس العالم والعديد من بطولات الأمم الست. وسيلتقيان مجدداً في دور المجموعات من بطولة كأس العالم للرجبي 2027 في أستراليا.
ومن المستحيل عدم اعتبار هذه الهزيمة أحدث فصل من نفس القصة، ولكن يجدر الأخذ في الاعتبار أن العديد من المحللين والصحفيين الأيرلنديين اعتبروا هذا أفضل أداء لأيرلندا منذ كأس العالم 2023.
وإنهاء اسكتلندا لحملتها بالخسارة المحبطة في روما ودرس آخر محزن في دبلن يترك ذلك الشعور المألوف بالإحباط، لكن الانتصارات الثلاثة التي تحققت بينهما وفرت أسباباً مؤكدة للتفاؤل.
ومع توقعات الكثيرين باحتلال اسكتلندا مركزاً في النصف السفلي من الترتيب، يُعدّ المركز الثالث - وهو أعلى مركز حققته اسكتلندا في بطولة الأمم الست - إنجازاً جيداً. لكن المشكلة تكمن في أن هذا الإنجاز لم يعد كافياً بالنسبة لبعض اللاعبين الأكثر خبرة في اسكتلندا.
وقال جونز "في نهاية المباراة، ترى الأولاد الأيرلنديين يرفعون التاج الثلاثي وتعرف أن الأمر كان على المحك اليوم".
وأضاف "أنت لا تعرف كم من الوقت ستبقى مرتدياً قميص الفريق. أنت لا تعرف متى ستتاح لك الفرص التالية، إن كانت ستتاح أم لا."
وتابع "عليك اغتنام أي فرصة تتاح لك. لم نوفق في ذلك. كانت هناك أوقاتٌ تألقنا فيها خلال البطولة، لكننا لم نكن كذلك طوال الوقت. أعتقد أنه للفوز بهذه البطولة، عليك أن تكون في أفضل حالاتك كل أسبوع، وهو ما لم نصل إليه قط".
وأردف "أعتقد أن هذه المجموعة لديها القدرة على فعل ذلك. لكننا لم نوفق في ذلك هذا العام."
