قدم جون هيغينز أداءً رائعاً في عودته إلى المباراة ليهزم بطل العالم تشاو شينتونغ في الجولة الأخيرة الحاسمة، حيث وصل إلى الدور نصف النهائي من بطولة الماسترز.
وكانت خاتمة رائعة لمباراة كلاسيكية في قصر ألكسندرا، حيث تلقى هيغينز، الفائز مرتين، والذي بدا وكأنه على وشك الخسارة عندما كان متأخراً بنتيجة 5-3، تصفيقاً حاراً بعد أن حقق فوزاً بنتيجة 6-5.
وسيواجه هيغينز الاسكتلندي الآن المصنف الأول عالمياً جود ترامب في الدور نصف النهائي يوم السبت بعد أن حقق ترامب فوزاً صعباً بنتيجة 6-2 على مارك ألين من أيرلندا الشمالية.
ولم يصل ترامب ولا ألين إلى ذروة الأداء في مواجهة حادة تضمنت العديد من التبادلات التكتيكية المطولة.
ولكن اللاعب الإنجليزي وجد إيقاعه عندما كان الأمر مهمًا، حيث حقق أربعة أشواط متتالية بعد الاستراحة.
وكان ذلك مختلفاً تماماً عن العروض الترفيهية التي قدمها هيغينز وتشاو في وقت سابق من يوم الخميس.
وفي مباراة مثيرة، استفاد هيغينز، البالغ من العمر 50 عامًا، من بعض الحظ الجيد حيث أصبح أكبر المتأهلين لنصف النهائي منذ إيدي تشارلتون، الذي كان يبلغ من العمر 53 عامًا في نسخة عام 1983.
وقال "لقد كنت محظوظًا للغاية. في الإطار قبل الأخير، حاولت ضرب نبتة وأفسدتها، ثم ضربت الكرة بالصدفة. ربما كان ذلك قدرًا".
وأضاف "لقد ضغطت قليلاً على الكرة السوداء الأخيرة للتأكد من أنني لن أخطئها."
وفي مباراة عالية المستوى، حقق اللاعب الصيني تشاو سلسلة من 89 و74 نقطة، بينما رد هيغينز بسلسلة رائعة من 114 نقطة و64 نقطة، حيث تبادل اللاعبان الأشواط الستة الأولى.
واستغل تشاو، الذي كان يهدف إلى إكمال التاج الثلاثي للسنوكر، الفرصة وتقدم بنتيجة 5-3 عندما أخطأ هيغينز في تسديدة خارج الملعب بعد أن وضع كرة حمراء في المنتصف في الإطار السابع ثم أضاع كرة سوداء حاسمة في الإطار الثامن.
وتمكن هيغينز، الذي يحقق رقماً قياسياً بالمشاركة للمرة الثانية والثلاثين على التوالي في بطولة الماسترز، من العودة إلى النتيجة 5-4 ثم فرض شوطاً حادياً عشراً.
وفي نهاية متقلبة، تمكن هيغينز، الذي فاز بالبطولة الاستعراضية آخر مرة في عام 2006، من تجاوز الألوان بعد أن تعثر تشاو عند 53 وأضاع كرة حمراء صعبة في الزاوية العلوية اليمنى.
ويحتل هيغينز حاليًا المركز الخامس عالميًا، ولا يزال أحد أكبر عوامل جذب السنوكر، وقد حظي بدعم كبير طوال البطولة حيث وصل إلى الدور نصف النهائي لأول مرة منذ عام 2021.
وحظي الفائز بـ33 بطولة مصنفة باستقبال حافل عندما ظهر على أنغام أغنية "I Am the Resurrection" الشهيرة لفرقة "The Stone Roses"، وغادر الساحة وسط هتافات مدوية.
وعلى الرغم من أنه لم يكن في أفضل حالاته على الإطلاق وعانى من بعض الصعوبات في بعض الأحيان في الأشواط الأخيرة، إلا أن قدرته على قلب الأمور ضد تشاو كانت دليلاً على مهارته في اللعب.
وربما ساعده سلوكه الأكثر استرخاءً أيضاً، حيث أمضى يوم الأربعاء بعيداً عن طاولة التدريب، إذ اختار بدلاً من ذلك مشاهدة مسرحية موسيقية مع زوجته دينيس في منطقة ويست إند بلندن.
وأضاف هيغينز "لم ألتقط عصا البلياردو الخاصة بي أمس، وذهبنا لتناول عشاء لطيف. أحيانًا يكون من الجيد الابتعاد والاسترخاء ومعرفة إلى أين سيقودك ذلك".
وتابع "أنا سعيد للغاية وفخور جداً بأنني ما زلت أفعل ذلك. فخور جداً بتأهلي إلى نصف النهائي مرة أخرى هنا، وسأستمتع بذلك."
فيما حقق ألين سلسلة من 69 و 76 نقطة في طريقه إلى التعادل 2-2 ضد ترامب في الاستراحة.
وفي تلك المرحلة، كان اللاعب المصنف العاشر عالمياً، والذي يتمتع بسجل متفوق في المواجهات المباشرة ضد ترامب، هو اللاعب الأفضل بلا شك.
ولكن عندما أضاع تسديدة حمراء متوسطة المدى إلى الزاوية اليمنى كانت ستمنحه الشوط الخامس، تغير الزخم.
وترامب، الذي كان أعلى رقم حققه حتى تلك اللحظة هو 35، أنهى المباراة بنصف قرن ليقلص الفارق بنقطة واحدة فقط، ثم عاد إلى الحياة.
وحقق الفوز في الجولة التالية بـ 70 نقطة، واستمتع بسلسلة من 68 نقطة ليبلغ نصف نهائي بطولة الماسترز للمرة الثامنة ضد خصم واجهه مرتين في نهائيات كروكسبل.
وقال ترامب "لم أكن في أفضل حالاتي اليوم، واضطررت إلى بذل جهد كبير عندما كانت النتيجة 2-2 لأقوم بتلك التخليصة المهمة، وبعد ذلك تغيرت المباراة نوعًا ما".
وأضاف "أنا لا أقدم أفضل ما لدي ضده أبداً، لكنني لم أكن بحاجة لذلك في النهاية اليوم، وهذا من حسن حظي."
