امتدت سلسلة هزائم ويلز الدولية القياسية إلى 18 مباراة بعدما خسرت 24-19 أمام اليابان في ظل ظروف شديدة الحرارة والرطوبة في كيتاكيوشو.
وكان الفريق الزائر متقدما بنتيجة 19-7 في الشوط الأول، لكنه تراجع في ظل الظروف الجوية القاسية في مباراة استغرقت ساعتين حتى النهاية.
وكانت هناك فترات راحة لشرب المياه في كل شوط، وتم تمديد فترة الاستراحة بين الشوطين للتعامل مع الطقس القاسي، حيث ارتدى اللاعبون قبعات جليدية لتبريد أجسامهم.
وتعاملت اليابان بشكل أفضل مع الظروف وسجلت جميع نقاط الشوط الثاني عندما سدد هالاتوا فايليا الكرة فوق العارضة من مسافة قريبة في الدقيقة 71 ليمنح الفوز لفريق إيدي جونز.
وبعد خسارة بن كارتر بسبب الإصابة بعد مرور 24 ثانية فقط، أخذت ويلز زمام المبادرة من خلال محاولات من بن توماس وتوم روجرز ومحاولة جزاء، لكنها تراجعت بشكل سيء في ظل الحرارة الشديدة.
وحققت اليابان بقيادة قائدها مايكل ليتش البالغ من العمر 36 عاما الفوز بفضل محاولات من تاكورو ماتسونجا وإيتشيغو ناكاكوسو وفيليا مع تسع نقاط من حذاء سونغسين لي.
وكان هذا الفوز الثاني لليابان على ويلز، حيث كان المدرب جونز هو من أشرف على تحقيق الفوز الأول في عام 2013.
وتعني الهزيمة أن ويلز هبطت إلى مستوى منخفض جديد حيث لم تحقق أي فوز في أي مباراة اختبارية منذ 21 شهرًا وتراجعت مركزين إلى أدنى مستوى لها على الإطلاق في المركز الرابع عشر في التصنيف العالمي، خلف اليابان وساموا.
ويواجه فريق مات شيريت منتخب اليابان مرة أخرى في كوبي يوم السبت 12 يوليو.
وانطلقت المباراة في الساعة 14:00 بالتوقيت المحلي، وفي ظل درجات حرارة وصلت إلى 34 درجة مئوية مع نسبة رطوبة عالية جدًا، حصل اللاعبون على استراحة لمدة ثلاث دقائق لشرب المياه في منتصف كل شوط، بينما تم تمديد الاستراحة من 15 إلى 20 دقيقة.
وكان اتحاد الرجبي الويلزي قد استفسر عن تأجيل انطلاق المباراة إلى وقت لاحق من اليوم حتى تكون الظروف أكثر برودة، لكن اليابان أرادت اللعب في هذا الوقت.
وقال مدرب المنتخب الوطني جونز إن من سيتعامل مع الظروف بشكل أفضل سيفوز، وأعرب عن أمله في أن يكون الطقس حارا لأن أصحاب الأرض سيحاولون "إرهاق ويلز".
ويتم اتخاذ استراحة المياه وإجراءات استراحة ما بين الشوطين الممتدة بموجب إرشادات الحرارة وجودة الهواء المحدثة التي وضعها الاتحاد الدولي للرجبي، لدعم اللاعبين الذين يلعبون في ظروف حارة.
وتم تمديد الشوط الأول بسبب اعتبار الظروف القراءة الثانية الأكثر خطورة، حيث كانت الخطوة التالية هي النظر في "تأخير أو تعليق المباراة".
ولكن هذا لم يحدث أبدًا، ولكن الظروف القاسية لعبت دورًا في طول ونوعية المسابقة، وأمضى منتخب ويلز ثلاثة أسابيع في الاستعداد على أرضه وفي اليابان للظروف الجوية، لكنه عانى في الشوط الثاني.
وكانت كيتاكيوشو بمثابة قاعدة تدريب ويلز لكأس العالم 2019 حيث أخذ السكان المحليون فريق وارن جاتلاند على محمل الجد.
وتجمع أكثر من 15 ألف شخص في الملعب لمشاهدة تدريبات منتخب ويلز قبل أن يبدأ مشجعو المنتخب المحلي في ترديد النشيد الوطني.
وبعد ست سنوات، كان هناك مرة أخرى جمهور غفير هذه المرة لمشاهدة ما كان ثاني مباراة دولية للرجبي تقام على هذا الملعب.
وكان شيريت مدرب كارديف قد تولى المسؤولية مؤقتا بعد أن تم تعيينه لقيادة ويلز في المباريات الثلاث الأخيرة في بطولة الأمم الستة بعد رحيل جاتلاند في فبراير.
وأجرى 11 تغييرا على التشكيلة التي خسرت 68-14 أمام إنجلترا في كارديف مع لاعبي الجناح جوش ماكليود وأليكس مان، ونصف لاعب الوسط تيدي ويليامز كيران هاردي، ووسط الملعب جوني ويليامز الذي تم مكافأته على أدائه القوي على المستوى المحلي.
وعاد الجناحان آدمز وروغرز، ولاعب الوسط سام كوستيلو وكارتر بعد الإصابة.
ولم يستمر كارتر، الذي غاب عن بطولة الخريف الدولية لعام 2024 وبطولة الأمم الستة لعام 2025 بسبب الإصابة، سوى 24 ثانية فقط عند عودته إلى اللعب على المستوى الدولي.
وأُصيب أثناء تدخله، وبعد توقف طويل، نُقل على نقالة. دخل جيمس راتي مكانه، واضطر الفريقان إلى إعادة تنظيم صفوفهما.
وردت ويلز بهجمة منظمة سمحت لتاولوبي فاليتاو بإرسال تمريرة سهلة إلى توماس ليسجل منها كوستيلو الهدف.
وشهدت بعض الهجمات الأكثر حدة انطلاق آدمز على الجانب الأيسر بركلته الداخلية التي كادت أن تجد نصف الملعب هاردي.
وسيطرت ويلز على اللعب في بداية المباراة، لكن خطها الدفاعي كان يعاني، واستغلت اليابان فرصتها الأولى بتسجيل محاولة ناجحة للاعب الظهير ماتسونجا.
وشكل لاعب خط وسط فريق سكارليتس ويليامز، الذي عاد إلى منافسات اختبار الرجبي بعد غياب دام قرابة عامين، الشراكة الثامنة المختلفة في وسط دفاع ويلز في تسع مباريات هذا الموسم.
ويبدو أن ويليامز معتاد على اللعب في مركز قلب الدفاع لكن قلة خبرته الدفاعية في القنوات الأوسع كشفت عن ذلك حيث قدمت اليابان تحركا هجوميا رائعا بمشاركة اللاعب الجديد كيبي إيشيدا قبل أن يرسل ماتسوناجا عرضية.
وسجل لي هدف الفوز لتصبح النتيجة 7-7 في الاستراحة الأولى لشرب المياه بعد مرور 20 دقيقة حيث استخدم لاعبو ويلز قبعات الثلج والمناشف لتبريد أنفسهم.
واستعاد المنتخب الويلزي توازنه، وتسببت ركلة ذكية من هاردي في قيام الجناح البديل إيتشيغو ناكاكوسو بإخراج الكرة عمدًا خارج الملعب لحرمان آدامز من فرصة تسجيل هدف، مما أدى إلى محاولة جزاء وبطاقة صفراء.
واستغلت ويلز النقص العددي بعد هجمة مرتدة رائعة أخرى من فاليتاو سمحت للظهيرين والجناح روجرز بالتسجيل من ركلة ركنية.
ورد أصحاب الأرض بتسديدة من أوماتو فاكاتافا صاحب الرقم ثمانية بعد تدخل أخير من بن توماس.
واستمر الشوط الأول الذي امتد 40 دقيقة لأكثر من ساعة مع توقف جميع الفرص لكن ويلز تقدمت بفارق 12 نقطة حيث كاد لاعبو الفريقين أن يغادروا الملعب.
وعلى جانبي الشوط الأول، حصل ليك ونيكي سميث وماكلويد، الذي كان يلعب أول مباراة اختبار له منذ عامين ونصف، على عقوبات دوران قيمة.
وأكد شيريت على أهمية اختياره للتشكيلة المكونة من 23 لاعبا حيث قام بإشراك المهاجمين ذوي الخبرة جاريث توماس وتومي ريفيل وأرون واينرايت مقارنة بستة لاعبين يابانيين لم يسبق لهم اللعب دوليا على مقاعد البدلاء في الفريق المضيف.
ولكن بعد استراحة الشوط الثاني بسبب شرب المياه، جاء البديل الياباني ناكاكوسو، الذي أرسل الكرة بعد عمل رائع من مهاجمي الفريق المضيف، وكان القائد ليتش في مقدمة لاعبي العودة.
وسجل لي هدفا من ركلة جزاء ليقلص الفارق إلى نقطتين، رغم أن اليابان كان بوسعها أن تتقدم في النتيجة لو لم يتم إلغاء محاولة لبن جونتر بسبب تمريرة أمامية من كورنيلسن.
ودخل قائد كارديف ليام بيلشر بديلا لليك في أول مباراة دولية له، لكن اليابان كانت تستغل عدم انضباط ويلز وسوء خطها والإرهاق العام.
وتقدمت اليابان للمرة الأولى من خلال محاولة من فايليا، قبل أن ينجح لي في تحويلها إلى هدف آخر.
وكانت هذه هي النتيجة النهائية الحاسمة، حيث انهار اللاعبون اليابانيون على ركبهم بعد صافرة النهاية أثناء احتفالهم بالفوز الشهير، بينما ترك فريق ويلز محطمًا عقليًا وجسديًا.
