سيشهد يوم السبت حدثا تاريخيا في بطولة دوري الرجبي عندما تتجه هذه الرياضة إلى الولايات المتحدة في محاولة لاقتحام السوق الأمريكية.
وستفتتح مباراة ويجان ووريورز في الدوري السوبر ضد وارينغتون وولفز، وهي مباراة مهمة بشدة بين عملاقين في عالم الرجبي، عطلة نهاية أسبوع مثيرة للرياضة في ملعب أليجيانت في لاس فيجاس.
وهي أول مباراة منتظمة في دوري السوبر تقام في الولايات المتحدة، وسيتبعها في الجدول مباراة بين سيدات إنجلترا وسيدات أستراليا في ليلة ضخمة لهذه الرياضة.
ولكن لماذا تستثمر رابطة الرجبي الكثير من الوقت والمال في مجموعة من المباريات التي ستقام على بعد آلاف الأميال من معقلها؟
ويعد مهرجان دوري الرجبي الذي يقام يوم السبت في لاس فيجاس استمرارًا لحدث نظمته رابطة الرجبي الوطنية الأسترالية (NRL) في عام 2024.
وتحت عنوان "رجبي ليج لاس فيجاس"، تغلب فريق مانلي وارينغاه سي ايجلز على فريق ساوث سيدني رابيتس، وتغلب فريق سيدني روسترز على فريق بريسبان برونكوز في الحدث الأول.
وحضر المباراة ما يزيد قليلاً على 40 ألف متفرج في ملعب أليجيانت، موطن فريق لاس فيجاس رايدرز في دوري كرة القدم الأمريكية.
ودفع هذا الحدث الرئيس التنفيذي لنادي ويجان، كريس رادلينسكي، إلى إرسال بريد إلكتروني افتراضي إلى منظمي الدوري الوطني للرجبي لمعرفة ما إذا كان فريقه يستطيع المشاركة في عام 2025.
ويعني توسيع الحدث في عام 2025 أن مباراة بطولة العالم للأندية الافتتاحية للموسم المعتادة بين أبطال الدوري السوبر وبطل الدوري الوطني للرجبي لن تقام.
وسيفتتح ويجان مبارياته هذا العام بمواجهة وارينجتون في إعادة لنهائي كأس التحدي في الموسم الماضي، والذي فاز به ويجان ووايتس. وهي واحدة من أربع مباريات تقام على النحو التالي:
ويجان ووريورز ضد وارينغتون وولفز (انطلاق المباراة الساعة 21:30 بتوقيت جرينتش، وكانبيرا رايدرز ضد نيوزيلندا ووريورز (انطلاق المباراة الساعة 00:00 بتوقيت جرينتش)، وأستراليا جيلاروس ضد إنجلترا ليونيسيز (انطلاق المباراة الساعة 02:15 بتوقيت جرينتش)، وبينريث بانثرز ضد كرونولا-ساذرلاند شاركس (انطلاق المباراة الساعة 04:30 بتوقيت جرينتش).
وبلغ عدد الحضور 40,746 في حدث العام الماضي، وقد تم الإشادة به باعتباره حدثًا ناجحًا، حيث تم ملء ما يقرب من ثلثي ملعب أليجيانت، مع القدرة المعتادة على استيعاب 65,000 شخص.
ومن غير الواضح مدى التأثير الذي أحدثته هذه الرياضة، لكن ذلك لم يمنع الرياضة، وغيرها من الرياضات، من محاولة توسيع آفاقها بعيداً عن أسواقها التقليدية.
ومنذ ما يقرب من تسع سنوات، أقيمت مباراة في الدوري الممتاز للرجبي في ولاية نيوجيرسي حيث تغلب فريق ساراسينز على فريق لندن آيريش في أول مباراة تقام خارج البلاد.
وتبع تلك المباراة، التي أقيمت "بمقاعد فارغة كثيرة" في ملعب ريد بول أرينا الذي يتسع لـ 25 ألف متفرج، مباراة نيوكاسل فالكونز ضد ساراسينز في فيلادلفيا التي حضرها 6 آلاف شخص فقط في عام 2017.
وفي الوقت نفسه، في دوري الرجبي، واجه فريق كاتالانس دراجونز فريق ويجان أمام 31,555 مشجعًا في ملعب كامب نو ببرشلونة في عام 2019، حيث حاول النادي الذي يقع مقره في بربينيان الاستفادة من نجاحه في الفوز بكأس التحدي في العام السابق.
وفي ظاهر الأمر، قد تبدو هذه خطوة غير عادية لمحاولة اقتحام سوق الولايات المتحدة عندما حاولت رياضة دوري الرجبي التي يهيمن عليها العمال، وربما فشلت، في التوسع بشكل كبير في المملكة المتحدة خارج ممر M62.
وسوف تواجه رابطة الرجبي مهمة صعبة لتقليد هذا الإنجاز، ولكن إذا نجحت هذه الخطوة، فقد تترجم إلى زيادة التعرف على العلامة التجارية لهذه الرياضة وأنديتها في جزء مربح من العالم.
وكان من المقرر أن تستضيف الولايات المتحدة بطولة كأس العالم للرجبي خلال عشرينيات القرن الحادي والعشرين، لكن هذه الخطوة فشلت.
وعلى النقيض من ذلك، أمضت الفورمولا 1 عقودًا في محاولة اكتساب جمهور أمريكي وتستضيف حاليًا ثلاثة سباقات في الموسم هناك - بما في ذلك لاس فيجاس، وافتتحت مؤخرًا منشأة مخصصة لممرات الصيانة بملايين الدولارات بالقرب من لاس فيجاس ستريب، والتي سوف تفتح أبوابها على مدار العام.
واستفادت الفورمولا 1 من قاعدة جماهيرية عالمية محددة مسبقًا، ومستويات هائلة من الدعم المالي، والملكية الأمريكية للذراع التجارية للرياضة.
ولكن حتى مع الارتفاع الأخير في الاهتمام الأميركي، فإن الفورمولا 1 لا تزال ضئيلة مقارنة بشعبية كرة القدم الأميركية وكرة السلة والبيسبول والهوكي على الجليد.
يبقى أن نرى ما إذا كانت بطولة دوري الرجبي قادرة على إثارة الاهتمام على المدى الطويل من خلال الحدث الموسع الذي سيقام هذا العام في لاس فيجاس، لكن إقامة حدث موسع في عام 2025 يظهر أن الرياضة تأخذ المهمة على محمل الجد.
وأثناء تواجدهم في لاس فيجاس، استخدمت جميع الفرق المشاركة معهد الأداء التابع لـ UFC كمركز تدريب
وقال نائب الرئيس الأول للأداء في UFC الدكتور دونكان فرينش لهيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي): "UFC هي علامة تجارية ضخمة في لاس فيغاس وهذا هو موطننا".
وأضاف "عندما كانت هذه الفرق تبحث عن مساحات للتدريب وكيفية الاستعداد لأسبوع اللعب - سواء كان ذلك جلسات للتعافي والقوة واللياقة البدنية أو دراسة الأفلام أو تقديم الطعام - يمكننا القيام بكل ذلك تحت سقف واحد، لذلك كان الأمر بديهيًا بالنسبة للعديد من هذه الفرق".
بالإضافة إلى ثلاث مباريات محلية بين الدوري الوطني للرجبي والدوري السوبر، سيواجه فريق الأسود الإنجليزي فريق جيلاروس الأسترالي لأول مرة منذ كأس العالم للرجبي عام 2017.
من المتوقع أن تساعد هذه المباراة على تطوير دوري الرجبي للسيدات، لكن إنجلترا ستأمل في تحقيق أداء أفضل من الهزيمة الساحقة 38-0 التي تلقتها في آخر مرة التقت فيها بأستراليا.
ويقول فرينش إن جزءاً من سحر استخدام منشأة UFC يتمثل في تبادل المعرفة بين الرياضات، وهو أمر كان مفيداً بشكل خاص.
وأضاف "من الرائع دائمًا أن نجمع رموزًا رياضية أخرى حول رياضيينا حتى يتمكنوا من رؤية كيفية استعداد الآخرين".
وتابع "هناك قدر كبير من التآزر بين دوري الرجبي والقتال، وخاصة مع الطلب على الجسم وهناك عنصر نفسي ضخم يدخل في التصدي أو إسقاطات المصارعة".
وأردف "لقد تبادل الشباب والفتيات الأفكار والطريقة التي يتدربون بها. إن العلامة التجارية لـ UFC قوية في رياضة الرجبي والفرق المشاركة كلها من مشجعي UFC لذا فقد كان أسبوعًا رائعًا للجميع."
وتشكل مباراة يوم السبت مشكلة فريدة من نوعها لكل من ويجان ووارينغتون، وتقام المباراة بعد ثمانية أيام من فوز ويجان على هال سيتي وفوز واير على كاتالانس.
وفي هذه الأثناء، سيواجه ويجان فريق هدرسفيلد في التاسع من آذار، فيما سيواجه وارينجتون فريق ويكفيلد في اليوم نفسه.
واعترف شون أولوفلين، مساعد مدرب ويجان، بأن رحلة 10 آلاف ميل ذهاباً وإياباً من أجل مباراة واحدة في جدول مزدحم ليست مثالية.
وقال لهيئة الإذاعة البريطانية "إن العلوم الرياضية أصبحت تتراجع إلى المرتبة الثانية مقارنة بما يمكن أن تفعله هذه التكنولوجيا للعبة".
وأضاف "سنحاول أن نفعل كل الأشياء وفقًا للكتاب وما قاله علماء الرياضة، لكننا نعلم أنه من حيث التحضير، الأمر ليس مثاليًا".
وأوضح "سيكون من الأفضل أن نلعب على أرضنا، ولكن إذا سألت أيًا من اللاعبين عما يريدون فعله، فسوف يرفعون أيديهم جميعًا قائلين إنهم يحبون اللعب في لاس فيغاس".
وهذا الشعور هو ما ردده زميله المساعد للمدرب تومي ليولواي، الذي أضاف "سيكون الأمر صعبا، لكن الأمر نفسه ينطبق على الفريقين. لقد قررنا القيام بذلك".
وتابع "نحن متحمسون للغاية لهذه المباراة. لن تكون المباراة مثالية أبدًا من حيث الاستعدادات وكيف يشعر اللاعبون".
