من وجهة نظر معينة، يبدو وضع لعبة الكريكيت التجريبية في جنوب إفريقيا ميؤوساً منه.
ولأول مرة منذ العزلة الرياضية خلال فترة الفصل العنصري، لن تُقام أي مباريات كريكيت بالكرة الحمراء في البلاد هذا الصيف. وبدلاً من ذلك، سيكتفي المشجعون بمشاهدة فرق الكريكيت الهندية التي تلعب في بطولة T20 ضمن منافسات SA20.
وستكون المرة القادمة التي يخوض فيها منتخب جنوب أفريقيا (بروتياز) المباراة بالزي الأبيض على أرضه في أكتوبر 2026، أي بعد 21 شهراً من استضافة باكستان في يناير من هذا العام.
ومع ذلك، نادراً ما بدا فريق الاختبار نفسه في حالة أفضل، حيث أثبت عام 2025 أنه عام فاصل.
وسجّل ريان ريكلتون أول ثنائية لبلاده منذ تسع سنوات، لكن باكستان خسرت بنتيجة 2-0. وفي يونيو، قاد أداءٌ رائعٌ من أيدن ماركرام في الشوط الرابع، حيث سجّل 136 نقطة، إلى جانب تألق كاجيسو رابادا الذي حصد تسع ويكيتات، جنوب أفريقيا إلى فوزٍ بخمس ويكيتات على أستراليا في نهائي بطولة العالم للكريكيت (WTC) في ملعب لوردز.
وبعد أن تخلصت جنوب أفريقيا أخيراً من عقدة الاختناق، وبفضل الزخم الذي يدعمها، أصبحت على المسار الصحيح للتأهل إلى نهائي بطولة العالم للكريكيت مرة أخرى.
وهدد ويان مولدر رقم برايان لارا القياسي لأعلى نتيجة في مباريات الكريكيت التجريبية عندما أعلن عن نفسه عند 367 نقطة أمام زيمبابوي في يوليو. وفي أكتوبر، حقق كيشاف ماهاراج إنجازًا مميزًا بحصوله على سبعة ويكيتات في روالبندي ليعادل السلسلة مع باكستان.
وبعد شهر، حقق سيمون هارمر 17 ويكيت في مباراتين تجريبيتين حيث فازت جنوب إفريقيا على الهند 2-0 على أرضها، لتصبح أول فريق جنوب إفريقي يفوز خارج أرضه في الهند منذ عام 2000.
"لقد كانت فترة رائعة بالنسبة لنا"، يقول سونوران موثوسامي، لاعب الكريكيت الشامل الذي سجل أول قرن له في الفوز بفارق 408 أشواط في المباراة التجريبية الثانية ضد الهند.
وأضاف "نحن منخرطون مباشرة في بطولة جنوب أفريقيا 2020، لذا يصعب علينا تقييم الوضع بدقة. ولكن في اللحظات القليلة التي أتيحت لنا فيها فرصة للتأمل، أدركنا أننا وجدنا معادلة رائعة. يبدو أن الأمور تسير على ما يرام."
وفي أعقاب الفوز المثير للأعصاب بفارق ويكتين على باكستان في اختبار يوم الملاكمة لعام 2024 - وهي النتيجة التي ضمنت لجنوب إفريقيا مكانها في نهائي بطولة العالم للكريكيت - كان هناك شعور بأن المجموعة قد وصلت إلى مفترق طرق.
وفي عام لم يعد بإمكان لعبة الكريكيت التجريبية فيه الاعتماد على التقاليد أو النوايا الحسنة، فإن النجاح المستمر وحده هو ما سيحافظ على ظهورها وأهميتها وقيمتها.
"كنا بحاجة لأن نصبح آلة فوز"، هكذا أوضح المدرب المتفائل للفريق، شكري كونراد، الذي ورث فريقاً في حالة فوضى بعد استقالة مارك باوتشر من منصبه في أواخر عام 2022.
وأضاف "مع قلة فرص اللعب، ومع هامش الخطأ الضئيل للغاية، كان علينا أن نبدأ باللعب بأقصى إمكانياتنا."
ويحتل ماركو يانسن المركز الثاني في تصنيف لاعبي الكريكيت الشاملين على مستوى العالم، خلف الهندي رافيندرا جاديجا. يبلغ متوسطه 21 نقطة بالكرة و23 نقطة بالمضرب، وهو في أوج عطائه. كما أنه لاعب ميداني بارع، ويُعتبر من أفضل لاعبي الإمساك بالكرة في العالم.
وتجلى ذلك بوضوح في توازن الفريق. لطالما اعتمدت جنوب أفريقيا على رماة سريعين ذوي جودة نادرة، لكن هذا الهجوم تطور إلى ما هو أبعد من القوة الغاشمة.
ورابادا، الموهبة الاستثنائية، لا يزال رأس الحربة، ويكمله الآن عمق في المهارة والتنوع يسمح لفريق بروتياز بالمنافسة في جميع الظروف.
ويقدم ماهاراج وهارمر التحكم والتهديد في الحصول على الويكيت، بينما يوفر ماركو جانسن - اللاعب الأعسر الذي يبلغ طوله مترين والذي يمكنه تأرجح الكرة في كلا الاتجاهين بسرعة - عامل X حقيقي.
ولكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو التحول الذي طرأ على أداء فريق الضرب.
وبين يناير 2020 وفبراير 2023، سجل لاعبو الكريكيت الجنوب أفريقيون ستة قرون فقط في مباريات الاختبار، وهو رقم لم يتجاوزه سوى زيمبابوي وأفغانستان. أما إنجلترا، فقد سجلت 38 قرناً في الفترة نفسها.
ومنذ تلك الفترة الصعبة، تجاوز لاعبو جنوب أفريقيا حاجز المئة نقطة في 23 مناسبة، ويبلغ متوسط نقاطهم الآن أكثر من مئة نقطة في كل مباراة تجريبية. وشهد هذا العام وحده تسجيل 10 مئات، من بينها ثلاث مرات لأول مرة، ومرة واحدة لأول مرة لمئتين، بالإضافة إلى ضربة مولدر القياسية.
ولعلّ أكثر ما يُثير الإعجاب هو حجم المساهمات في المراكز المتأخرة. فقد بلغ متوسط أداء لاعبي جنوب أفريقيا في المراكز المتأخرة - من المركز السابع فصاعدًا - 29.51 نقطة هذا العام، وهو أعلى معدل بين فرق الكريكيت الدولية. وتُعدّ إنجلترا وأيرلندا الفريقين الوحيدين الآخرين اللذين يتجاوز متوسطهما 20 نقطة.
وأضاف موثوسامي، الذي سجل 109 نقاط في غواهاتي من المركز السابع، وشملت شراكة 97 نقطة مع جانسن "نتحمل جميعًا المسؤولية ونفتخر بما نقوم به. لا نهزم أبدًا. هذه هي الرسالة التي وجهتها لنا القيادة."
وتجلّت هذه المرونة بوضوح في نهائي بطولة العالم للكريكيت. ففي نهاية اليوم الأول، كانت جنوب أفريقيا متأخرة بنتيجة 43-4، أي بفارق 169 نقطة عن أستراليا.
وفي استراحة الغداء في اليوم الثالث، كان مطلوبًا منهم تسجيل 282 نقطة للفوز، وهو ثاني أعلى رقم يُحقق فيه الفريق فوزًا في ملعب لوردز. وفي كلتا الحالتين، استطاعوا العودة بقوة في فوز تاريخي أعاد كتابة قصة طويلة الأمد عن فرق غنية بالمواهب ولكنها هشة تحت الضغط.
وعلى طول الطريق، أصبح تيمبا بافوما، الذي بلغ متوسطه 51.66 هذا العام، أول قائد يفوز في 11 مباراة تجريبية قبل أن يتذوق طعم الهزيمة.
وبعد ثلاث مباريات ضد أستراليا - وهي أول مباراة لهم في جنوب إفريقيا منذ فضيحة ورق الصنفرة عام 2018 - ومباراتين تجريبيتين ضد بنغلاديش، تصل إنجلترا لخوض ثلاث مباريات خلال موسم الأعياد.
ويكفي الفوز في سلسلتين من المباريات لحجز مكان آخر في نهائي بطولة العالم للكريكيت، وهذا الاحتمال يزيد من حدة التناقض الموجود في قلب لعبة الكريكيت التجريبية في جنوب إفريقيا.
وعلى أرض الملعب، برز فريق يتميز بالصلابة والتوازن والقسوة المتزايدة.
وخارج هذا الإطار، لا يزال هذا الشكل الرياضي يعاني من ضغوط الأولويات التجارية وعدم انتظام الإدارة. وفي غياب الإرادة السياسية، يقع عبء الحفاظ عليه على عاتق اللاعبين أنفسهم.
وفي الوقت الحالي، هم يلبون المتطلبات. لكن يبقى السؤال الذي لم تتم الإجابة عليه هو ما إذا كان التميز وحده كافياً لدعم لعبة لا تحظى بمساحة كافية.
