تميل لفات الشرف إلى أن تكون عبارة عن نزهة لطيفة حول الحقل، وليس سباق دراجات النخبة لمدة ستة أيام، لمسافة 551 ميلاً حول المملكة المتحدة.
ويمكننا القول أن جيراينت توماس كان يعلم ما كان يوقع نفسه عليه عندما اختار حياة راكب الدراجة.
وبالإضافة إلى ذلك، فإن الجمهور الويلزي والبريطاني لن يسمحا لهذا الرياضي العظيم بإسدال الستار على مسيرته المهنية الرائعة من خلال خروج سري.
وصُممت جولة بريطانيا خصيصًا للاحتفال باعتزال توماس. تخيل أن هذه هي حياتك، لكن استبدل مايكل أسبيل، والكتاب الأحمر الكبير، وجمهور الاستوديو بآلاف المشجعين الذين اصطفوا في الشوارع، بمرحلة أخيرة مصممة بعناية، انتهت في كارديف، مسقط رأس توماس.
وكانت القطعة الرئيسية يوم الأحد عبارة عن رحلة شاملة عبر معرض للمواقع ذات المغزى بالنسبة لرجل يبلغ من العمر 39 عامًا، بدءًا من مضمار جيرانت توماس في نيوبورت، صعودًا وهبوطًا على التلال التي تسلقها عندما كان صبيًا، قبل المرور بالمنزل في ويتشيرش حيث نشأ، والحانة حيث شربنا أول مشروب له ونادي ركوب الدراجات مايندي فلايرز حيث ركب الدراجة لأول مرة بشكل تنافسي.
وقال توماس "كنتُ متأثرًا للغاية عند عبور خط النهاية. كنتُ أقود دراجتي عبر بيرشغروف وأرى جميع المشجعين، وكدتُ أختنق وأنا أركبها".
وأضاف "ثم عبرت خط النهاية مع سويفتي زميلي في الفريق بن سويفت، الذي كنت أتسابق معه منذ أن كنا في الثانية عشرة من عمرنا. ثم عندما خرجت لإجراء المقابلات، لم أستطع حتى التحدث".
وتابع "إنه لأمرٌ مؤثرٌ للغاية، ومميزٌ للغاية. إنهائي السباق هنا أمرٌ لا يُصدق، والدعم الذي حظيتُ به على مر السنين كان مذهلاً، وتجاوزي لماندي، حيث بدأ كل شيء، لا يُضاهى".
وتوماس هو عادة ما يكون سيدًا في التقليل من أهمية الأمور، والفكاهة الجافة والنكات.
ونظراً للضغط البدني الذي يفرضه عليه عمله، فإن ضرورة الراحة عندما لا يكون على دراجته تعني أنه غالباً ما لا يملك الطاقة اللازمة ليكون متحدثاً حيوياً.
وعند خط النهاية يوم الأحد، وبينما كان يجري المقابلات بينما كان ابنه ماكس البالغ من العمر خمس سنوات يمسك بساقه، سمح لمشاعره بالتدفق بحرية أكبر قليلاً.
وقال توماس مازحا "أتمنى لو كان لدي نظارات ملونة، وليس نظارات المطر التي لا تزال تمكنك من رؤية عيني"ز
وأضاف "هذا ما يجعلني أشعر بالإثارة في كل مرة، كما تعلم، عندما أراه [ماكس] وسا [زوجته سارة]. لقد أصبح منسجمًا تمامًا مع الأمر الآن، ولم أكن أتخيل أبدًا أنني سأظل أذهب إلى هناك عندما كان في السن الذي يسمح لي بتذكر ذلك حقًا".
وتابع "لذا فإن هذا أمر لطيف حقًا أيضًا، أنه يستطيع استيعاب كل ذلك ثم الاستمتاع به وتذكره."
وتبعته عائلة توماس في جميع أنحاء العالم، وكانوا هناك خلال بعض الانخفاضات الساحقة وكذلك الارتفاعات المرتفعة.
وبعد أن حملته زوجته سارة وبقية أفراد عائلته بعد حادث تحطم في الجولة الكبرى، ورعته حتى نجا من إصابات كافية لجعل الجراح يتألم، فهم يعرفون أكثر من أي شخص آخر أن هذه هي اللحظات التي يجب الاستمتاع بها.
ومن بداية المرحلة، ومرورًا بقممها الأكثر رياحًا ورطوبة وبرودة على سفوح جبال جوينت، وحتى خط النهاية في وسط مدينة كارديف، كان العدد الهائل من المشجعين على طول المسار شيئًا مثيرًا للإعجاب.
وانبهر توماس، وكاد أن يُصاب بالذهول. لكن دفاعًا عنه، كيف يُمكن تلخيص هذا التقدير - في أعقاب يوم من السباقات مباشرةً - لمسيرة امتدت لثلاثة عقود، أثمرت ميداليتين ذهبيتين أولمبيتين، وثلاثة ألقاب عالمية، وميدالية ذهبية في الكومنولث، وفوزًا لا يُحصى في سباقات أخرى، وأعظم جائزة في رياضة الدراجات، طواف فرنسا؟
لا يمكنك ذلك، ليس حقًا، ولكن الجماهير التي اصطفت في الشوارع وقمم الجبال من سوفولك إلى جنوب ويلز على مدى الأسبوع الماضي قامت بعمل جيد في إظهار ما يعنيه توماس للناس.
وبالرغم من مدى شغفهم - كانت أقنعة توماس المقطوعة من أبرز ما يميزها - إلا أنهم لم يمثلوا سوى شريحة صغيرة من أتباعه.
وحصل توماس على كعكات ويلزية من المشجعين في سباق جيرو دي إيطاليا للدراجات، وألهم رسومات الجرافيتي على الطرق في الريف الفرنسي، ويعد الممثل بن ستيلر من بين معجبيه من المشاهير.
وكان أبرز مثال على دعمه هو عودته إلى الوطن في عام 2018 بعد فوزه بالجولة، حيث تدفق الآلاف إلى سينيد وقلعة كارديف لتحية هذا البطل الوطني.
وكان انتصار طواف فرنسا هو ما دفع توماس إلى آفاق جديدة. ومثل الفوز بكأس العالم، أو التتويج ببطولة ويمبلدون، أو ارتداء السترة الخضراء في بطولة ماسترز للجولف، فإن الفوز في طواف فرنسا هو أضمن طريق لرياضة الدراجات نحو الخلود الرياضي.
وكان من المناسب، إذن، أن يكون آخر عمل لتوماس باعتباره راكب دراجات محترف هو العودة إلى قلعة كارديف.
وركب برفقة ماكس، وابنة أخته أليس، وابن أخيه جاك ومجموعة من الدراجين الشباب من مايندي.
وفي القلعة، استقبلهم حشد آخر من الآلاف، وكان الجميع يشربون بسعادة من علبة بيرة مجانية تم تخميرها خصيصًا تكريمًا لتوماس.
وبينما رحبت به الجوقة على المسرح، وبعد أن جفت الأمطار السابقة، كانت أشعة الشمس تتلألأ على الأبراج.
وبعد تتويجه عام 2018، كان هذا بمثابة العودة إلى القلعة كما يليق بالملك، لقد كانت رحلة رائعة.
