ربما ظهر الدخان الأبيض أخيراً فوق الفاتيكان في روما، لكن سباق الدراجات الهوائية الكبير في إيطاليا سيشهد رقصة ضبابية من اللون الوردي عبر المدينة الخالدة عندما يختتم السباق هناك في غضون ثلاثة أسابيع.
في حين تم انتخاب البابا الجديد، فإن اختيار البابا لارتداء اللون الوردي كفائز بسباق جيرو دي إيطاليا غير واضح كما كان فوز تاديج بوجاكار في العام الماضي متوقعًا، حيث كان الأسطورة الحية الذي قرر أن هامش الفوز بعشر دقائق كان كافيًا لعدم عناء الدفاع عن لقبه.
ولكن إذا لم يكن السباق بحاجة إلى نجم بارز، فهو سباق جيرو: الشمس والبحر والرمال (أو الطباشير الأبيض) والثلوج وغالباً سيول الأمطار التي تستقبل المشاركين عاماً بعد عام في ما يعتبر سباق الجولة الكبرى الأكثر تقلباً في هذه الرياضة، وقد يكشف ملتقى راكبي الدراجات هذا العام عن نجم جديد.
وقبل أن يحلم أي من كبار الدراجين البريطانيين بالوصول إلى روما في الأول من يونيو، يتعين عليهم السير على طرق غير معروفة تماما حيث يبدأ السباق لأول مرة في ألبانيا يوم الجمعة.
ويخوض المتسابقون مرحلتين جبليتين وتجربة زمنية هناك قبل القفز عبر البحر الأدرياتيكي إلى إيطاليا لمدة ثلاثة أيام من السباق إلى نابولي على الأرض المسطحة حيث يبدأ المتسابقون مثل أولاف كووي وفوت فان آرت ومادس بيدرسن المعركة من أجل الحصول على نقاط السيكلامين في جنوب البلاد.
ولكن بمجرد أن يتوجه المتسابقون إلى تاجلياكوزو لخوض أول مرحلة تسلق شاقة في سلسلة جبال أبينيز التي تشكل العمود الفقري المركزي لإيطاليا، فإن أفضل المتسابقين البريطانيين قد يصلون إلى مركز الصدارة.
ويبلغ توم بيدكوك 25 عاماً ويعيش الآن قمة عطائه ويتولى قيادة فريقه الجديد Q36.5، والذي فاز معه بالفعل بجولة السعودية هذا العام واقترب من الفوز ببعض من أهم سباقات اليوم الواحد في هذه الرياضة، بما في ذلك سباق ستراد بيانكي في توسكانا.
وبعد رحيله المثير للجدل عن فريق اينيوس جرينادايرز، أصبح أحد أبرز المواهب في رياضة الدراجات وأكثرها تكلفة، قادرًا على إثبات ما كان يهدد به دائمًا منذ انطلاقته في عام 2021: "لإثبات أنني قادر على الفوز بجولة كبرى".
وقال بيدكوك، الفائز في تسلق جبل ألب دويز الشهير خلال طواف فرنسا عام ٢٠٢٢: "هذه أول مشاركة لي في جيرو دي إيطاليا، وأنا متحمس للغاية. تقع على عاتقنا مسؤولية إثبات جدارتنا بهذه الفرصة. أعلم أن مسيرتنا ستكون واعدة. سنخطط جيدًا ونختار أفضل لحظاتنا".
ولكن بيدكوك ليس الوحيد الذي يفكر في تحدٍّ جديد هذا العام. آدم وسيمون ييتس، التوأمان الدائمان في جبال الألب الإيطالية ودولوميت على مر السنين، لم يتنافسا قط بكامل طاقتهما للفوز بالقميص الوردي.
ولكن الكواكب الآن اصطفت لما يمكن أن يكون المحاولة الأخيرة للفوز بالسباق بالنسبة لأولئك الذين يبلغون الآن من العمر 32 عامًا.
وآدم، كلاهما موهوبٌ في التسلق، يركب مع فريق الإمارات الإماراتي-XRG، غالبًا كمساعدٍ مُحترفٍ في محاولات بوجاكار للفوز بجولة فرنسا، ولكن هنا يُطلق العنان له. يقوم سيمون بالمهمة نفسها مع منافس بوجاكار الرئيسي، جوناس فينجيجارد، في فرنسا مع فريق فيسما لتأجير الدراجات، ولكن لديه أيضًا فرصةً لصنع التاريخ هنا، بمفرده.
وباعتباره الأكثر تتويجًا من بين الاثنين، مع فوزه بعشرة مراحل في سباقات الجولة الكبرى وقميصه الأحمر في سباق فويلتا إسبانيا 2018، فهل يعتقد أنه يتمتع بالأفضلية؟
وقال سيمون في وقت سابق من هذا الموسم: "من المثير أن ألعب دورًا مشابهًا لما كان يفعله أخي. أنا وأخي دائمًا ما نتمتع بروح تنافسية عالية في السباقات. لكننا لم نتنافس ضد بعضنا البعض كثيرًا كما تظن، هذا سيتغير. علينا أن نرى من سيفوز."
ونظراً لوجود 34 متسابقاً بريطانياً في الجولة العالمية لهذا العام، وهو رقم قياسي، فإن إمكانية النجاح قد تكون أكبر من العصر الذهبي لفريق سكاي ووجود الدراج الأسطوري مارك كافنديش.
ولكن ترك بصمتك في سن مبكرة ليس بالأمر السهل أبدًا على المستوى الأعلى.
وقد يتألق ماكس بول مع فريق Picnic-PostNL، وفي هذا العام نرى إيثان هايتر يحاول تحقيق إمكاناته الهائلة مع Soudal-Quick Step بعد وقته المحبط مع Ineos، الذين لديهم سلاحهم الخاص في سباقات الزمن السريعة للغاية والهادئ جوش تارلينج.
وهناك خمسة فائزين سابقين في سباق الدراجات قد يُخمدون آمال البريطانيين. لكن لا أحد منهم يتفوق على مسارات جيرو الغامضة.
لا يزال بطل فريق اينيوس الكولومبي إيغان بيرنال (2021) يتعافى من الإصابات التي تهدد حياته، كما عانى ريتشارد كاراباز (2019) من فريق EF Education-Easy Post في وقت متأخر من الجولات الكبرى عندما ضغط أقران الإكوادوريين.
والسلوفيني بريموش روجليتش (2023) هو صاحب أكبر عدد من الانتصارات في سباقات الطوافات الكبرى، بعد فوزه بأربعة سباقات فويلتا، ولكن هل هو على نفس المستوى في سن الخامسة والثلاثين؟ إضافةً إلى ذلك، لديه زميل أصغر سنًا وأكثر شغفًا بالفوز، وهو الأسترالي جاي هيندلي، الذي لا يزال أمامه الكثير ليُثبته منذ فوزه في عام 2022.
فهل نشهد أول فائز بريطاني منذ تاو جيوجيغان هارت عام ٢٠٢٠؟ بالنظر إلى أصول المتسابقين، لم يعد جيرو حدثًا إيطاليًا بحتًا منذ زمن طويل.
ولكن من بين 184 راكبا سيشاركون في هذا السباق، هناك اثنان فقط أميركيان، لذا يبدو أن البابوية ستضطر إلى القيام بالمهمة نيابة عنهم.
