أكد مايكل كونلان أن هذه هي نهاية الطريق، بعد هزيمته بقرار منقسم أمام كيفن والش في ساحة إس إس إي أرينا في بلفاست.
وكان بطل العالم السابق للهواة يأمل في أن يؤدي الفوز إلى فرصة ثالثة للحصول على أعلى الألقاب كمحترف، ولكن في مباراة باهتة إلى حد ما، حصل والش على حكمين بنتيجة 96-94 بينما حصل كونلان على البطاقة الثالثة بنتيجة 97-93.
وحافظ الزائر البالغ من العمر 33 عامًا من الولايات المتحدة على سجله المثالي الذي يمتد إلى 20 فوزًا في 20 مباراة، بينما ينتهي سجل كونلان عند 20-4.
وكان لدى كونلان آمال كبيرة في الحصول على فرصة لمواجهة بطل العالم في وزن الريشة بروس كارينجتون في وقت لاحق من العام.
وكانت مباراة لم تصل إلى ذروتها على الرغم من بعض اللحظات القصيرة حيث سعى كونلان إلى الملاكمة بدلاً من الشجار، وبينما لم يكن والش مسيطراً تماماً، إلا أن لحظاته كانت كافية لتحقيق أفضل فوز في مسيرته، حيث أعلن رجل بلفاست اعتزاله.
وقال كونلان للصحفيين في غرفة ملابس كئيبة بعد المباراة "لقد قلت إن الهزيمة القادمة، بغض النظر عن الظروف، ستكون بمثابة نهاية مسيرتي في الملاكمة، وقد حدث ذلك بالفعل".
وأضاف "لم أعتقد أنني خسرت، لكنني لم أكن جيدًا بما يكفي، وهذه حقيقة. لكي أصبح بطلًا للعالم، عليّ أن أهزم خصومًا من هذا المستوى، وأن أهزمهم هزيمة ساحقة. كانت النتيجة متقاربة جدًا لدرجة لا تُطاق".
وتابع "عمري الآن 34 عاماً، لقد تقدمت في السن، ظننت أنني فزت لكن هذا ما حدث. لا أريد الاستمرار في ذلك، لذا فقد حان الوقت لأقول وداعاً للملاكمة."
ودخل والش إلى الحلبة وهو يرقص، متألقاً بثقة رجل لم يذق طعم الهزيمة بعد كمحترف، وعلى الرغم من كونه بعيداً عن منزله في بروكتون، ماساتشوستس، إلا أنه بدا وكأنه في بيته.
وخرج كونلان مع جرس البداية في الوضعية التقليدية، لكنه سرعان ما تحول إلى الوضعية اليسرى في بداية حذرة للغاية من كلا الطرفين، لكن يبدو أن لكمة يسارية من رجل بلفاست قد أنعشت المتحدي بينما تمكن والش من التقدم بلكمات يمينية.
وانفتح جرح غائر على جبهة كونلان في الثانية - نتيجة اصطدام الرأس - وكان الدم يتدفق بغزارة.
وظل الوضع حذراً في معظمه حيث سعى كونلان لإيجاد مكان مناسب للكمة السريعة، لكنهما تبادلا اللكمات مؤقتاً من مسافة قريبة لإنهاء الجولة، وفي هذه المنطقة بدا والش خطيراً.
وكان الأمريكي يراوغ باستمرار ويستفز في بعض الأحيان، ساعياً إلى جذب انتباه كونلان، لكن رجل بلفاست ظل هادئاً، رافضاً المبالغة في الاندفاع بينما كان يسعى إلى إجباره على ارتكاب خطأ خاص به.
وبدا كلاهما يحترم قوة الآخر، مما يعني أن اللحظات البارزة في الشوط الأول كانت عابرة ومقتصرة على تسديدات فردية، لكن بدا أن كونلان يحظى بالمزيد منها حيث أن حركته على أرض الملعب كانت تترك الأمريكي قصيرًا خلال غاراته المتقطعة، لكنه حصل على فرصة للعمل من الداخل في الشوط السابع من تبادل قصير.
وبينما بدا أن الدم من جرح كونلان السابق قد توقف، إلا أن جرحًا بجوار عينه اليمنى أصبح الآن مشكلة في الجولة الثامنة مما أعطى والش بعض التشجيع، لكنه مع ذلك لم يضغط بشكل كامل في الجولة التاسعة باستثناء لحظة وجيزة قرب نهاية جولة بدا أن كونلان يسيطر عليها بحركته.
وبدأ الزائر الجولة العاشرة والأخيرة بنية قوية لكنه لم يكتفِ بالهجوم فقط، بل ضغط أكثر قليلاً، وفي النهاية كان ذلك كافياً لتحقيق الفوز.
وكانت عودة كونلان إلى بلفاست للمرة الأولى منذ هزيمته أمام جوردان جيل في ديسمبر 2023 هي التي تركته أمام الكثير ليفكر فيه فيما يتعلق بمسيرته المهنية.
وبعد توقف دام 16 شهرًا، عاد كونلان في مارس 2025 تحت قيادة المدرب الجديد جرانت سميث، وحقق فوزًا بالنقاط على أسد آصف خان في برايتون قبل أن يوقف جاك بيتسون في دبلن بعد ستة أشهر.
ومع ذلك، أثبتت ساحة SSE مرة أخرى أنها مسرح لليلة أخيرة من خيبة الأمل التي أدت إلى قراره بالاعتزال.
ولم يكن الأمر يتعلق بسيطرته الكاملة هذه المرة، ولكن كان هناك وعي ذاتي بأن أدائه لم يكن على مستوى يمكنه من تهديد بطل قائم.
وبدلاً من ذلك، سيسعى والش إلى اغتنام فرصته الخاصة، وقد تحدى بطل العالم في وزن الريشة بروس كارينجتون بعد ذلك.
وقال لمنصة دازن بعد ذلك "لقد كانت مباراة متقاربة بالتأكيد".
وأضاف "تحية لميك كونلان - لطالما كنت من معجبيه لكنه لم يستطع فهم أسلوبي. لقد كان مقاتلاً شرساً، لكن وقته قد انتهى."
وصدقت تلك الكلمات عندما أكد كونلان أن الوقت قد انتهى بالفعل، وقال "لقد منحتني الملاكمة حياة لا تُصدق".
وأضاف "لا يمكنني أبداً أن أشعر بالمرارة تجاه هذا الوضع لأنه يمنحك الكثير ويأخذ الكثير. لطالما قلت إنه لا يمكنك أن تحب الرياضة لأنها لن تبادلك الحب".
وتابع "أريد أن أغادر وأنا بصحة جيدة وعائلتي بخير. لقد حققت نجاحاً باهراً في الملاكمة، ووصلت إلى مستويات عالية جداً، وخضت نزالات في حلبات مرموقة حول العالم، وقمت بأشياء لا يحظى بها العديد من المقاتلين."
وأردف "لقد حققت الكثير، لكن هل وصلت إلى هدفي في أن أصبح بطل العالم؟ لا، وهذا هو الجزء الأصعب على الإطلاق."
وأوضح "أنا شخص عنيد وأرغب في الاستمرار، لكنني فوّت الكثير من لحظات حياة عائلتي. لديّ طفلان، ابنتي ستكمل 11 عامًا الأسبوع المقبل وابني سيبلغ من العمر 7 أعوام. لقد فوّتت ما يقارب 65 أو 70% من حياتهما بسبب الملاكمة ومعسكرات التدريب، لذا فقد حان وقت العودة إلى المنزل".
