في سن 34، يدرك مايكل كونلان أنه إما الفوز أو الفشل إذا أراد تحقيق حلمه بأن يصبح بطل العالم، وكان يتمتع بمسيرة هواة حافلة بالإنجازات، وكان من المتوقع أن يصل إلى قمة التصنيفات الاحترافية عندما انتقل إلى الاحتراف بعد دورة الألعاب الأولمبية 2016.
وسنحت للملاكم من بلفاست فرص لتحقيق حلمه، ضد لي وود في عام 2022 ولويس ألبرتو لوبيز في العام التالي، لكنه فشل في كلتا المناسبتين.
وتبع ذلك هزيمة احترافية ثالثة أمام جوردان جيل في ديسمبر 2023، لكن انتصارين متتاليين أعاداه إلى المنافسة على لقب العالم المراوغ.
وينتظر الأمريكي كيفن والش في ساحة SSE في بلفاست يوم الجمعة، وبالنسبة لكونلان، فهو يعلم أن "كل نزال هو إما كل شيء أو لا شيء الآن".
وقال كونلان لبي بي سي سبورت "بصراحة، يعتقد الناس أن الأمر ينطوي على ضغط، لكنني أعتقد أنه يخفف الكثير من الضغط".
وأضاف "أنت تستمتع باللحظة الآن فقط، لأنه خلال جزء كبير من مسيرتي المهنية، لا أعتقد أنني استمتعت بكل لحظة."
وتابع "كنتُ شديد التركيز على ما سيأتي بعد ذلك، وما سيأتي بعد ذلك، وما سيأتي بعد ذلك."
وأردف "لكنني الآن في مرحلة يجب أن أستمتع بها لأنها قد تكون الأخيرة، كل واحدة منها."
كما كشف كونلان أنه "متحمس" للعودة إلى الحلبة حيث سيواجه "الرجل الخطير" والش، الذي لم يهزم في 19 مباراة احترافية.
وأضاف أنه "مركز للغاية ولديه دافع قوي" للوصول إلى مباراة حسم لقب العالم، لكن لديه "مباراة خطيرة" أمامه إذا فكر فيما بعد مباراة يوم الجمعة.
وتابع "لا يمكنك أن تنظر إلى أبعد من ذلك. لطالما كان لدي حافز معلق أمامي، سواء من بداية مسيرتي المهنية أو حتى الآن."
وأردف "لطالما كان الأمر كذلك، لذا فقد اعتدت عليه الآن. سأركز فقط على وظيفتي، وهي تقديم أداء جيد يوم الجمعة."
وسيخوض كونلان نزاله الثامن في بلفاست في مسيرته، ومثلما كان الحال مع فرصته في الفوز بلقب العالم، فهو يعلم أنها قد تكون الأخيرة.
وقال "لقد عدت لأستمتع بذلك. هناك احتمال ألا أقاتل في بلفاست مرة أخرى."
وأضاف "هذا احتمال وارد بالتأكيد، أعرف ذلك الآن، ولهذا السبب سأحرص على الاستمتاع بهذه المرة أكثر من غيرها."
ووالش، البالغ من العمر 33 عامًا، لم يهزم في مبارياته الـ 19، وقال كونلان إنه الخصم المثالي لأنه "لا تريد نزهة في الحديقة".
وأوضح أنه "سيحتاج إلى أن يكون في كامل تركيزه" ولكنه واثق من أنه سيكون قادراً على "القيام بعمله".
وأضاف "الشيء الجيد هو أن هذا الرجل لم يهزم قط. سيتقدم للهجوم، وسيتمتع بثقة لا تلين ورغبة شديدة في الفوز."
وتابع "أنا معتاد على هذا النوع من المواقف وضغوط العالم الخارجي وكلام الجميع."
وأردف "لا شيء آخر يهم. الشيء الوحيد المهم هو أنت والشخص الذي أمامك وكيف تقوم بعملك."
ومع العلم أنه في نهاية مسيرته المهنية، كانت هناك ضجة خارجية مفادها أن كونلان قد أضاع فرصته للفوز بلقب عالمي وأنه تجاوز ذروة عطائه.
وعندما طُرح هذا الأمر على كونلان، رفضه وقال "يمكن للناس أن يقولوا ما يريدون قوله".
وأضاف "لا يهمني الأمر في هذه المرحلة. أنا حيث أنا، وأنا من أنا."
وأوضح "هناك سبب واحد لعودتي، وهو أن أصبح بطل العالم. لو لم أكن أؤمن بذلك بما فيه الكفاية، لما عدت."
وتابع "يمكن للناس أن يقولوا ما يريدون. الأمر لا يهم حقاً. لكل شخص رأيه، لذا فالأمر كما هو."
