انتهى موسم دنفر برونكوز الذي كان أشبه بالحلم بنهاية مخيبة للآمال وباردة تضمنت بعض الندم، بالخسارة أمام نيو انجلاند باتريوس.
وفي أعقاب مباراة بطولة مؤتمر AFC التي خسرها فريق دنفر برونكوز أمام نيو إنجلاند باتريوتس بنتيجة 10-7 يوم الأحد، اضطر مدرب دنفر، شون بايتون، إلى إعادة النظر في قراره في الربع الثاني بتجنب ركلة ميدانية قصيرة لصالح محاولة فاشلة في المحاولة الرابعة.
وبالنظر إلى ما حدث لاحقًا، ومع تأثير سوء الأحوال الجوية على قيمة النقاط، كان من المؤكد أن تلك المحاولات الثلاث كانت ستُحسّن النتيجة.
وقال بايتون بعد المباراة "دائمًا ما يكون هناك ندم. شعرتُ أننا كنا في وضعية المحاولة الرابعة والأخيرة، وكنا قريبين بما يكفي. إنه أيضًا قرار تتخذه بناءً على الفريق الذي تواجهه وما تشاهده على الجانب الآخر من الملعب. ستكون هناك دائمًا شكوك."
وكان من الممكن أن يضيع تأثير القرار الهجومي الجريء وسط أحداث المباراة الأوسع لو حافظ فريق برونكوز على نجاحه الهجومي المبكر، ولكن مع تعرض لاعب الوسط الاحتياطي جاريت ستيدهام لضغط متواصل، وفشل خط الهجوم الأرضي في تحقيق أي مكاسب كبيرة، بدأ هجوم دنفر بالتراجع قبل نهاية الشوط الأول.
وبعد أن جمعوا 125 ياردة في أول أربع هجمات، أنهى برونكوز الشوط بثلاث هجمات لم يقطعوا خلالها سوى 24 ياردة، بالإضافة إلى إضاعة ويل لوتز ركلة ميدانية من مسافة 54 ياردة .
وما زاد الطين بلة، قبل أن تنحرف محاولة لوتز يمين القائم في الدقيقة الأخيرة من الشوط الأول، ارتكب ستيدهام خطأً فادحاً عندما أضاع الكرة بتمريرة خلفية في عمق منطقة دنفر، مانحاً فريق باتريوتس أفضل فرصة للتسجيل في المباراة.
وبعد لعبتين، انطلق دريك ماي ، لاعب الوسط المهاجم لفريق باتريوتس ، نحو منطقة النهاية مسجلاً هدف التعادل.
وقال ستيدهام "بالتأكيد، لا يمكنني وضع فريقنا في موقف سيء كهذا. كنت أحاول تمرير الكرة إلى تايلر بادي، وكان في المنطقة. لحق بي بسرعة كبيرة، وكنت أحاول التخلص من الكرة. كما قلت، لا يمكنني وضع الكرة في موقف كهذا. كان ذلك خطأي بالكامل."
وأضاف "ظننت أنني رميت الكرة للأمام. من الواضح أن الإعادة أظهرت عكس ذلك. ربما كان عليّ أن أتحمل الطرد على أي حال."
وأقر بايتون بعد المباراة بأن فقدان الكرة "كان بمثابة لعبة كبيرة".
وجاءت هذه الصعوبات منسجمة مع مجريات المباراة، التي سيطر فيها دنفر مبكراً على النتيجة وعلى زخم المباراة، وبدا وكأنه على وشك تحقيق تقدم 14-0 لو نجح في تحويل المحاولة الرابعة والأخيرة.
ولكن عندما استلم ستيدهام الكرة، واتجه يميناً ليجد نفسه محاطاً بدفاعات باتريوتس، لم يكن أمامه سوى تمريرة يائسة وسط الزحام، مما أدى إلى خسارة الكرة وضياع فرصة الاستحواذ.
وقال بايتون رداً على سؤال حول ما سيركز عليه عند تقييم أدائه التدريبي "قرارات كهذه. القرارات الصعبة. المحاولة الرابعة والأخيرة. أشعر بالإحباط. كنت أعتقد أننا سنتمكن من الاعتماد على الجري بالكرة بشكل أكبر. ظننت أن هذا سيكون مهماً. كنا نعتقد أن لدينا إحدى أفضل خطط الجري لدينا قبل المباراة."
وأضاف "أعتقد أن الأمر الأهم هو أن الشوط الأول، ذلك الزخم وموقع الملعب في الشوط الأول لم يؤتي ثماره كما ينبغي. كنا بحاجة إلى أكثر من ذلك."
وتابع "لا يمكنك التنبؤ بمسار المباراة، ولا كيف بدأت. ... شعرتُ أننا لعبنا معظم الشوط الأول في ملعبهم. لم نسجل نقاطًا كافية هجوميًا، ولم نستغل موقعنا في الملعب بالشكل الأمثل. أضرت بنا الأخطاء، رغم أننا أهدرنا فرصنا."
ومعركةٌ على لقب المؤتمر، بدت وكأنها ستُحسم في اللحظات الأخيرة، توقفت فجأةً في الشوط الثاني بعد أن اجتاحت عاصفة ثلجية مدينة دنفر، مما أدى إلى تراجع أداء الفريقين الهجومي إلى مستوى متواضع، وأجبر كل فريق على التنافس على السيطرة على الملعب والدعاء لنجاح الفرق الخاصة. كان هذا تناقضًا صارخًا مع مجريات الشوط الأول، حيث حقق كل فريق فترات من التألق انتهت بالتعادل 7-7.
وبدلاً من أن تستمر المباراة لأربعة أرباع، استغلّ فريق نيو إنجلاند هجومه الافتتاحي المنظّم في الربع الثالث، والذي استغرق 9 دقائق و31 ثانية، وأبقى هجوم دنفر خارج الملعب في الوقت الذي بدأت فيه العاصفة الثلجية تُغرق الملعب.
ومنح فريق باتريوتس تقدماً بثلاث نقاط كان كافياً في النهاية للتأهل إلى مباراة سوبر بول LX في 8 فبراير في سانتا كلارا، كاليفورنيا. لحظة تألق ستيدهام القصيرة - وهي عبارة عن هجمة من خمس تمريرات لمسافة 59 ياردة انتهت بتمريرة حاسمة إلى كورتلاند ساتون في بداية الربع الأول - تلاشت سريعاً كما غطى الثلج الخطوط المرسومة على ملعب إمباور فيلد في مايل هاي.
وجسّد لوتز في محاولته الأخيرة لتسجيل هدف ميداني - من مسافة 45 ياردة في مشهد ثلجي يُذكّر بمباراة بطولة مؤتمر كرة القدم الأمريكية عام 2001 في فوكسبورو - الواقع المرير لتجربة دنفر يوم الأحد.
وبينما كانت الكرة تسلك مسارًا منخفضًا نحو اصطدام الأجساد على طول خط التماس، بدت وكأنها في طريقها لتسجيل هدف التعادل، لكن يد ليونارد تايلور الثالث ، لاعب خط دفاع باتريوتس، الممدودة حوّلت مسار الركلة بعيدًا عن المرمى.
وحتى عندما كان فريق برونكوز على وشك الحفاظ على موسمه الناجح بشكل ملحوظ، فإن هامشاً ضئيلاً للغاية حال دون ذلك.
وقال مايك ماكلينشي، لاعب خط هجوم فريق دنفر برونكوز "من الواضح أنه يوم مؤسف. لم نؤدِ بالشكل المطلوب. ارتكبنا أخطاءً قبل أن يتغير الطقس، مما قلب مجريات المباراة رأسًا على عقب".
وأضاف "لكنني ممتن للغاية لهذا العام الذي قضيناه، وللفريق الذي نمتلكه، وللجهاز التدريبي الذي لدينا. من المؤسف حقًا أننا لم نتمكن من تحقيق الفوز اليوم."
