ربما يكون فريق أتلانتا فالكونز في وضع أفضل لموسم فائز مع مدربه في عامه الثاني رحيم موريس لأن الهجوم سيقوده لاعب الوسط مايكل بينيكس جونيور ، الذي لن يشعر وكأنه لاعب أساسي في عامه الأول.
وقال بينيكس بعد التدريب الافتتاحي لمعسكر التدريب يوم الخميس إنه يشعر بمزيد من الثقة في دخول موسمه الثاني لأنه حصل على أول ثلاث مشاركات له لإغلاق موسم 2024 بعد جلوس كيرك كوزينز على مقاعد البدلاء .
وقال بينيكس "أجل، إنه أمرٌ بالغ الأهمية. مجرد المعرفة، مجرد القدرة على اللعب بأقصى سرعة ممكنة. هذا يغرس الثقة، معرفة أنني أستطيع اللعب بنفس الطريقة التي رأيتها في الجامعة وطوال حياتي. لذا، كما تعلم، أود أن أقول إن أهم شيء هو الثقة."
وحقق فريق فالكونز فوزًا واحدًا وتعادلين، مع بينيكس كلاعب أساسي، لينهي الموسم بسجل 8 انتصارات و9 هزائم، مسجلاً بذلك خسارته السابعة على التوالي. ورغم أن انتقاله إلى اللاعب المبتدئ لم يؤهله للتأهل إلى التصفيات، إلا أن بينيكس صرّح بأن الخبرة كانت مهمة لتوقعاته لعام 2025 وانسجامه مع الهجوم.
وقال بينيكس "لذا، لن يكون الأسبوع الأول من هذا العام أول مشاركة لي مع اللاعبين الأساسيين في مباراة حاسمة. أشعر أن ذلك كان جيدًا أيضًا. لذا، فاللاعبون من حولي يدركون جيدًا ما سأقدمه لهم."
وتحدث بينيكس بثقة عندما سئل عن إمكانات الهجوم الذي يضم الظهير الهجومي بيجان روبنسون ، والمستقبل الواسع دريك لندن ، والظهير الضيق كايل بيتس، وخط هجومي من ذوي الخبرة.
وقال بينيكس "يجب أن نكون الأفضل في الدوري مع اللاعبين الذين نمتلكهم. يجب أن نكون فريقًا لا يُقهر. هذا هو هدفنا. نريد أن نكون الأفضل في جميع الفئات".
وأمضى بينيكس وقتًا إضافيًا في التمرير إلى بيتس ولندن خلال فترة ما قبل الموسم وكان بيتس في ذهنه عندما تحدث مع الصحفيين يوم الخميس.
وقال بينيكس مُفتتحًا جلسة المقابلة "كما ترون، لقد مررنا الكرة إلى كي بي اليوم. سيكون هناك الكثير من ذلك."
ويتمتع بينيكس بثقة زملائه في الفريق باعتباره القائد الجديد للهجوم.
وقال لندن "إنه ذلك الرجل الذي يخرج إلى هناك ويفعل نفس الشيء كل يوم وهذا يتطلب عملاً شاقاً"، مضيفاً أن بينيكس "يملك مدفعاً" كلاعب تمرير.
ويُرجع مايكل بينيكس جونيور، لاعب خط وسط فريق فالكونز، نجاحه في عام 2024 إلى قدرته العقلية، ويتطلع إلى التأهل إلى ما بعد الموسم في عامه الأول كلاعب أساسي.
ويعود كوزينز كلاعب احتياطي بعد أن كشف في مسلسل "كوارترباك" الوثائقي على نتفليكس أنه لعب رغم معاناته من ألم في ذراعه اليمنى في النصف الثاني من الموسم، وذلك جزئيًا لتجنب خسارة وظيفته لصالح بينيكس. قدّم كوزينز ثماني تمريرات اعتراضية دون أي هبوط في سلسلة من أربع هزائم متتالية بعد بداية 6-3، وأصرّ طوال هذه السلسلة على أنه يتمتع بصحة جيدة.
وقال موريس يوم الخميس إن تعليق كوزينز في برنامج نتفليكس كان "خبرا قديما نوعا ما"، وأضاف "لقد تناولنا ذلك عندما حدث... لم يكن هناك شيء صادم".
ووقّع كوزينز، البالغ من العمر 36 عامًا، عقدًا لمدة أربع سنوات بقيمة 180 مليون دولار في مارس الماضي، تضمن 100 مليون دولار كضمان.
وصرح المدير العام تيري فونتينوت بأن الفريق مرتاح لكازينز كلاعب احتياطي لبينيكس. وقال موريس خلال فترة الانتقالات "لن نمنعه من اللعب إذا سنحت له الفرصة" للانتقال إلى فريق يبحث عن لاعب أساسي.
وقال موريس "أشعر بالمزيد من الاستقرار والراحة" مع بدء موسمه الثاني كمدرب.
وأضاف "أعتقد أن الأمر أصبح مألوفًا أكثر من ذي قبل، والعودة للمرة الثانية، والعودة مع نفس الأشخاص... سأعود مع عودة كامل الطاقم الهجومي."
وقال موريس إن جميع اللاعبين التحقوا يوم الأربعاء، وجميعهم جاهزون للمشاركة في الموسم وفقًا للجدول الزمني. بعض اللاعبين، بمن فيهم لاعب خط الوسط تروي أندرسن (إصابة في الركبة)، لن يتعرضوا لأي احتكاك مع زملائهم في بداية المعسكر. سيُجرى أول تدريب للفريق وهم يرتدون الواقيات يوم الثلاثاء.
وأظهر لاعب خط الوسط الأيمن كالب ماكجاري قصة شعر قصيرة جديدة وقال إنه "بخير" بعد إزالة النتوءات العظمية من كاحله في عملية تنظير المفصل.
وتم دعوة المشجعين إلى التدريب الافتتاحي، مما أدى إلى ظهور خط طويل عند البوابة المحيطة بمنشأة التدريب قبل ساعة من الجلسة.
وقال موريس إنه "متحمس للغاية بشأن هذا الفريق، ومتحمس للغاية بشأن هذه المنظمة، ومتحمس للغاية بشأن قاعدة المشجعين".
