يقدم لاعب خط الوسط في فريق كولتس زائير فرانكلين أفضل مواسمه كمحترف، لكنه يدرك تمامًا أن نجاح الفريق لم يكن على قدر التوقعات في السنوات الأخيرة.
ومع حلول عام 2025، موسمه الثامن مع النادي، يشعر بقوة تحفيزية أكبر تدفع فريق كولتس نحو دفعة قوية نحو التأهل إلى التصفيات.
وبالنسبة لفرانكلين، يعود الكثير من ذلك إلى وفاة جيم إيرساي، المالك الرئيسي للنادي منذ عام 1997.
وقال فرانكلين على إذاعة SiriusXM NFL "نحن فريقٌ ذو هدفٍ واضح. مع رحيل جيم إيرساي، الرجل العظيم الذي لم يقدم الكثير للمدينة فحسب، بل لولاية إنديانا أيضًا، فإن تكريم إرثه هذا الموسم ومواصلة تحقيق حلمه هو بالتأكيد حافزٌ كبير".
وأضاف إنه "من تلك الأمور التي تجمع الجميع على قلب رجلٍ واحد، حيث يكافح الجميع ويتحركون من نفس الاتجاه، من أجل نفس الهدف."
ولم يصل فريق إنديانابوليس إلى التصفيات منذ موسم 2020، لكنه كان لفترة طويلة تحت قيادة إيرساي منافسًا دائمًا، وبلغ ذروته بـ 14 رحلة إلى ما بعد الموسم بين عامي 1999 و2014 وفوزه في سوبر بول XLI في منتصفها.
ولم يكن فرانكلين موجودًا في تلك السنوات المجيدة. وصل إلى التصفيات مع فريق كولتس مرتين منذ انضمامه للفريق كلاعب في الجولة السابعة عام ٢٠١٨. أفضل نتيجة حققها في أربعة مواسم كلاعب أساسي دائم كانت إنهاء الموسم بنتيجة ٩-٨.
وفي العام الماضي، حقق فريق كولتس 8 انتصارات مقابل 9 هزائم، وكان على وشك الحصول على بطاقة تأهل، لكنه لم يتمكن من تحقيق القدر الكافي من الثبات لتحقيق ذلك.
وقال فرانكلين "كنا على بُعد خطوات قليلة من التأهل إلى التصفيات العام الماضي، ومع الإضافات التي أجريناها هذا الموسم، ازداد الحافز، وأصبحت المنافسة في كل مكان".
وأضاف "أعتقد أن المدرب شين (ستايتشن) قام بعمل رائع هذا الربيع في تعزيز المنافسة في كل جانب من جوانب الفريق. لقد كنتُ في هذا الفريق لفترة، وهذه هي سنتي الثامنة مع فريق كولتس".
وتابع "أقول بكل تأكيد إن هذه واحدة من أكثر غرف تبديل الملابس حماسًا على الإطلاق. عادةً، عندما يكون لديك غرفة تبديل ملابس مليئة باللاعبين الموهوبين والمتحمسين، فإن ذلك عادةً ما يُحقق الانتصارات".
ودوري كرة القدم الأمريكية مليءٌ بالتوقعات السلبية لكل نادٍ لم يرفع كأس لومباردي بنهاية العام، لكن إنديانابوليس أضاع بعض المباريات بسبب أخطاءٍ مُحيرة.
وعلى سبيل المثال، شهدت مباراة الأسبوع الخامس عشر، التي كانت لها تداعياتٌ كبيرة على التصفيات ضد فريق برونكوس، لعبتين: إسقاط جوناثان تايلور، ظهير فريق كولتس، للكرة قبل عبور خط المرمى مباشرةً محققًا هبوطًا من مسافة 41 ياردة، مُعطيًا دنفر لمسةً خلفيةً بدلًا من ذلك، وإفشال نيك بونيتو لخدعةٍ بطيئةٍ من إنديانابوليس في الربع الرابع، مُسجلًا هبوطًا خاصًا به.
ومع التركيز المتجدد، يعتقد فرانكلين أن فريق كولتس جاهز لترك أخطاء مثل تلك في المرآة الخلفية.
وحتى بعد قيادته لبطولة NFL في التصديات (173) وكسب التقدير كلاعب محترف لأول مرة وفريق All-Pro الثاني، فإن فرانكلين يعمل أيضًا على رفع مستوى لعبته ووحدة دفاعه.
وقال "كان ينبغي أن نكون أفضل دفاعيًا. أشعر أنه لو كنا أفضل كوحدة العام الماضي، لكنا فريقًا مؤهلًا للتصفيات. هذا هو تركيزي الأساسي، وهو التأكد من أنني أؤدي عملًا جيدًا، ليس فقط لأكون قدوة حسنة لنفسي، بل للدفاع أيضًا".
ومن المؤكد أن الدفاع، الذي احتل المركز 24 في النقاط المسموح بها في عام 2024، سيحتاج إلى التحسن بينما يحاول فريق كولتس تحديد موقفه تحت المركز.
وسيدخل أنتوني ريتشاردسون ، لاعب الوسط في عامه الثالث ، والذي غاب عن جزء من الموسم الماضي ويعاني الآن من مشكلة في الكتف ، معسكر التدريب للتنافس مع الوكيل الحر دانييل جونز .
ولم يبد فرانكلين أي إشارة إلى تفضيله بين اللاعبين الاثنين، بل سلط الضوء بدلاً من ذلك على ثقته في المدرب الرئيسي شين ستيتشن، لكن التعاقد مع لاعب الوسط الذي يمكنه إبقاء فريق كولتس تنافسياً سيكون ضرورياً بالنسبة لفريق إنديانابوليس لتحويل دوافعه الجديدة إلى انتصارات.
وقال فرانكلين "أولاً وقبل كل شيء، أثق بشين. شين شخص أثق به تمامًا، وهذا قراره. الرجل الذي يراه الأفضل لقيادة الهجوم ومساعدة فريقنا على بلوغ أرض الميعاد، أنا أدعمه."
وأنهى فريق كولتس الموسم خلف منافسيه في رابطة كرة القدم الأميركية الجنوبية (AFC South) لفترة طويلة للغاية، بعد أن ظل يعاني من جفاف ما بعد الموسم لمدة أربع سنوات ومرور عقد من الزمان منذ آخر لقب له في القسم.
وبعد وفاة مالكهم، ومع وجود منافسة محتدمة على مركز الوسط ودفاع يتطلع إلى العودة، يعتقد فرانكلين أن فريق كولتس قادر على تصحيح مساره في عام 2025.
