وصل فريق بيتسبرغ إلى التصفيات النهائية في أربع من السنوات الخمس الماضية، لكنه لم يحقق أي انتصار في مرحلة ما بعد الموسم.
وفي محاولة لتصحيح هذه الإخفاقات، انطلق فريق ستيلرز بقوة في فترة ما قبل الموسم، حيث قام بتبادل استقبال واسع النطاق مع دي كيه ميتكالف وإضافة مساهمين دفاعيين مثل مالك هاريسون وداريوس سلاي وخوان ثورن هيل.
ولطالما كان لاعب خط الدفاع كاميرون هيوارد جزءًا من فريق ستيلرز المعروف بنهجه المحافظ في بناء الفريق. والآن، مع دخوله عامه الخامس عشر، لاحظ هيوارد سعي الفريق الدؤوب نحو منافسة أكثر جدية.
وقال هايوارد في برنامج "ريتش آيزن شو ": "أعتقد أننا في حالة طوارئ. لدينا العديد من اللاعبين، مثلي، في المراحل الأخيرة من مسيرتهم المهنية. جميعنا نريد الفوز. الفوز في مباراة فاصلة لم نفز بها منذ عامين، وهذا يُشعرنا بالاستياء".
وعندما طُلب منه توضيح مدى إلحاح موقف بيتسبرغ، أشار هيوارد إلى عدد من زملائه المشهورين.
وأوضح هيوارد "من الضروري القيام بذلك قبل أن يُصاب العديد من اللاعبين بالإحباط. لدينا لاعب مثل تي جيه وات، لا يكفي أن نحظى بلاعب مثله ونتركه وشأنه، بل يجب أن نستغل فرصنا لتحقيق الفوز على أعلى المستويات".
وأضاف "ومع مينكاه فيتزباتريك، اللاعبون الذين سيُدرجون قريبًا في قاعة المشاهير ونكن لهم كل الاحترام. علينا أن نفوز الآن. لا يكفي أن ننظر إلى المستقبل ونقول: بعد عامين أو ثلاثة، قد نكون فريقًا رائعًا، بعد عامين أو ثلاثة، قد نصبح فريقًا مختلفًا تمامًا، لذا علينا أن نستغل هذا الأمر على أكمل وجه الآن."
واستبعد هيوارد نفسه من قائمة اللاعبين الذين يجب أن يفوز الفريق من أجلهم، في سن الخامسة والثلاثين، ينهي هيوارد موسمه الرابع في بطولة All-Pro والسابع كلاعب محترف، بعد أن أضاف ثمانية أكياس أخرى إلى مجموع 88.5 في مسيرته.
ولا يمكن أن تمر تعليقاته حول الاستعجال دون إلقاء نظرة على غرفة الوسط في بيتسبرغ.
ويضم فريق ستيلرز حاليًا سكايلر تومسون وماسون رودولف فقط في قائمته، ويحتل المركز الحادي والعشرين في مسودة دوري كرة القدم الأمريكية لعام 2025.
ولا توجد طريقة مضمونة لاختيار لاعب وسط واعد، ولن يضع لاعب مبتدئ من الدفعة الجديدة فريق ستيلرز في الصدارة في المستقبل القريب.
ومن المفترض أن تكون الطريقة الأسرع لتجاوز عقبة التصفيات هي التعاقد مع لاعب واعد مثل آرون رودجرز ، الذي يسعى هو الآخر للفوز بسرعة مع دخوله موسمه الحادي والعشرين. زار رودجرز فريق ستيلرز يوم الجمعة، على الرغم من عدم وجود صفقة وشيكة.
وقبل أيام من زيارة رودجرز كلاعب حر، أثار هيوارد ضجة في برنامجه الصوتي أثناء مناقشة اللاعب الأكثر قيمة أربع مرات، قائلاً إنه لن يقوم بـ "رحلة مظلمة" لتجنيد رودجرز و"إما أن تريد أن تكون لاعبًا في فريق بيتسبرج ستيلرز أو لا".
وأوضح هيوارد، خلال وجود رودجرز في المبنى يوم الجمعة، أنه لم يكن يقصد أبدًا القيام بأي عمل تافه.
وقال هيوارد لإيزن "أمرٌ مُضحك. انتقدني الجميع بشدة. قالوا إنني انتقدته بشدة. لا أعتقد أنني انتقدته حقًا. قلتُ فقط إنني لن أذهب إلى معسكر تدريبي سري لتجنيده. إذا أراد أن يكون لاعبًا في فريق ستيلرز، فليكن. هذا هو الواقع".
وأضاف "لا أعرف لماذا اعتقد الجميع: يا إلهي، كام يُهاجمه بشدة، وشعر بعض المشجعين: حسنًا، استمر في ذلك، وشعر آخرون: يا إلهي، ستُخيفه حقًا، أنا لا أُخيف أحدًا. أريد فقط الفوز بالمباريات وتقديم أداء جيد".
وحقق بيتسبرغ العديد من الانتصارات خلال مسيرة هيوارد. ولم يتعرض ستيلرز لأي خسارة حتى الآن منذ تولي المدرب مايك توملين المسؤولية عام ٢٠٠٧، وحققوا انتصارات بأرقام مزدوجة في عامين متتاليين. إلا أن سقفهم ظلّ محدودًا مؤخرًا في جولة البطاقة البرية، وفي الموسم الماضي، كانت أبرز نقاط ضعفهم هجوم التمريرات الذي احتلّ المركز السابع والعشرين.
واستحواذ ميتكالف، الذي يضع مستقبلًا واسعًا خطيرًا آخر إلى جانب جورج بيكينز ، هو جزء من الصيغة لإصلاح مشاكل لعبة التمرير التي يعاني منها الفريق أخيرًا، ومنحهم شخصًا قويًا بنفس القدر في الوسط لرمي الكرة لهذين الاثنين يجب أن يؤتي ثماره.
وإذا انتهى الأمر برودجرز، الذي فاز ببطولة السوبر بول الوحيدة له بعد هزيمة بيتسبرج على أكبر مسرح للعبة قبل بضعة أشهر من وصول هيوارد في مسودة عام 2011، فهناك قدر من الصدفة في ذلك.
وقال هيوارد "هناك بعض الحركات الشعرية التي تُمارس. آخر فوز له في سوبر بول كان ضد بيتسبرغ ستيلرز، والآن نحتاجه أن يأتي إلى هنا ويفوز بالبطولة. لكن ما يُعجبني هو أنه لن يقتصر على لاعب واحد فقط، بل هناك العديد من اللاعبين، وإذا جاء إلى هنا، فسيكونون مُنهمكين في ذلك".
وأضاف "إذا دخلت غرفة تبديل الملابس، ستجد أن كل لاعب فيها مُركز على محاولة الفوز بسوبر بول. لا يمر يوم أو دقيقة دون أن نتحدث عن ذلك. إنه يُظهر مستوى من المسؤولية ويتوقعه من اللاعبين من حوله. كمدافعين، نُحب ذلك. سنرى ما سيحدث".
