قد يلعب جويل بيتوني المباراتين الأخيرتين في مسيرته في دوري كرة القدم الأمريكية خلال الأيام العشرة المقبلة، لكنه يأمل ألا يكون الأمر نفسه صحيحًا بالنسبة لمدربه في كليفلاند.
ويجد كيفن ستيفانسكي نفسه تحت ضغط شديد بعد موسم آخر مخيب للآمال، حيث حقق فريق كليفلاند براونز ثلاثة انتصارات فقط، وهو نفس عدد انتصارات الموسم الماضي، مع تبقي مباراتين فقط.
والقصة مألوفة: عدم الاستقرار في مركز صانع الألعاب حدّ من هجوم براونز، وألقى على عاتق الدفاع عبء قيادة الفريق أسبوعيًا، مما أدى إلى سلسلة من الهزائم المتقاربة مع قلة المؤشرات على تحسن ملحوظ.
ويدرك بيتوني ذلك تمامًا، فقد بدأ مسيرته المهنية خلال فترة تراجع كليفلاند الأخيرة في قاع ترتيب دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، قبل أن يلعب دورًا محوريًا في انتعاش براونز، وهو تحول حدث تحت قيادة ستيفانسكي. ولكن كلما لم يُظهر الفريق تقدمًا مستمرًا، تتزايد المطالبات بإقالة المدرب.
وسواء كان موجودًا ليشهد ذلك في عام 2026 أم لا، يعتقد هذا اللاعب المخضرم الذي لعب 12 عامًا أن فريق براونز لا ينبغي أن يُجري تغييرًا جذريًا في القيادة، بغض النظر عن النتائج الأخيرة. وتُثبت النجاحات السابقة صحة وجهة نظره.
وقال بيتوني، عبر صحيفة أكرون بيكون جورنال "أعني، لقد رأيتموه في عام 2023، أليس كذلك؟ لقد لعب خمسة أو ستة أو أيًا كان عدد لاعبي الوسط الأساسيين في المباريات. ثم في العامين الماضيين، كان هناك تناوب بين لاعبي الوسط. ونحن نعمل على ذلك".
وأضاف "لدينا عدد من لاعبي الوسط المبتدئين الشباب الذين يلعبون ويظهرون إمكانيات واعدة. ولكن إلى أن يتم حسم مركز لاعب الوسط في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، سيكون من الصعب الفوز بالمباريات."
وتابع "إنه أهم مركز في الرياضة. وأنت تحاول بناء دفاع أثبت أنه قادر على أن يكون من النخبة، وتريد أن تبني حول هؤلاء اللاعبين الرائعين في مركز الوسط."
ويمكن إرجاع تراجع كليفلاند إلى حالة من التهميش المألوفة مباشرةً إلى قرار الفريق بالتخلي عن ثلاثة اختيارات في الجولة الأولى من الدرافت مقابل لاعب الوسط ديشون واتسون ، ثم توقيع عقد معه فورًا لمدة خمس سنوات بقيمة 230 مليون دولار مضمونة بالكامل.
وأجبرت هذه الخطوة أيضًا فريق براونز على التخلي عن اللاعب بيكر مايفيلد ، الاختيار الأول في الدرافت ، والذي أعاد إحياء مسيرته في تامبا باي، حيث يُنظر إليه الآن على أنه لاعب الوسط الأساسي لفريق باكانيرز وهو في الثلاثين من عمره.
وعلاوة على ذلك، أصبح عقد واتسون الضخم عبئًا ماليًا ثقيلًا سيؤثر على وضع سقف رواتب براونز بعد انتهاء العقد في نهاية موسم 2026، مما سيؤدي إلى انخفاض تأثيره على سقف الرواتب في عامي 2027 و2028.
وبسبب وجود واتسون في الفريق فقط كالتزام مالي ضخم، كانت خيارات صانعي القرار في فريق براونز محدودة. ولهذا السبب، اضطروا إلى تغيير عدد من لاعبي الوسط، وقضوا معظم موسم 2025 بالاعتماد على لاعبين مبتدئين في هذا المركز.
وقد يفسر ذلك أيضاً سبب استمرار توظيفهم. وكما أشار بيتوني، أثبت دفاع كليفلاند جدارته كواحد من أفضل الفرق في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين عام 2025.
ولا ينطبق الأمر نفسه على هجوم براونز، لكن اختيار اللاعبين الجدد الموفق في عام 2025 أضاف إلى الفريق لاعبين شباب واعدين مثل كارسون شفيسينجر ، وكوينشون جودكينز ، وهارولد فانين جونيور .
وقد يعتقد البعض أن اختيارًا مماثلاً وفعالًا في مسودة اللاعبين قد ينتشل فريق براونز من مستنقع التواضع. وربما يكون هذا ما يقنع الإدارة بالإبقاء على ستيفانسكي.
وقال بيتوني "لا نرغب في البقاء في وضعنا الحالي. لكنني أعتقد أنه إذا حصلنا على العناصر المناسبة وواصلنا التحسن، فسيكون هذا الرجل هو الأنسب لبناء الفريق. فهو مدرب العام مرتين، ويحظى باحترام زملائه. إنه هادئ ومتزن، وقد رأيتم ذلك الأسبوع الماضي".
وأضاف "الفريق متحمس للعب، ونسعى للفوز بالمباريات. أعتقد أنه يحظى باحترام اللاعبين. إنه ببساطة شخص يجب الاحتفاظ به وبناء الفريق حوله. وهذا ما سأركز عليه لو كنت مسؤولاً عن الفريق."
وإذا كان هناك من يعرف صفات المدرب الناجح، فهو بيتوني، لاعب خط الهجوم المتميز الذي لعب تحت قيادة مدربين بارزين مثل مايك بيتيني، وهيو جاكسون، وغريغ ويليامز (بشكل مؤقت)، وفريدي كيتشنز قبل وصول ستيفانسكي.
ولعب بيتوني دورًا محوريًا في مساعدة فريق كليفلاند براونز على بلوغ الأدوار الإقصائية لأول مرة منذ عام 2002، وكان حاضرًا في الملعب عندما خسر كليفلاند بصعوبة أمام فريق كانساس سيتي تشيفز، بطل مؤتمر AFC لاحقًا، في جولة التصفيات لموسم 2020.
وحتى لو لم يقرر لعب موسم ثالث عشر في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، فهو يعرف ما يجب على فريق براونز فعله ويعتقد أنهم على الطريق الصحيح.
وقال بيتوني "أعتقد أن هناك تاريخًا أيضًا. بعض المدربين الآخرين الذين لعبت تحت قيادتهم حققوا ثلاثة انتصارات فقط. لم يحققوا 11 فوزًا. لم يتأهلوا للأدوار الإقصائية. لم يشاركوا فيها أصلًا. لم تكن لديهم خبرة ست سنوات كاملة. لسنا في المكان الذي نطمح إليه. نتوقع أن نكون في مكان أفضل."
وأضاف "لكن إذا نظرنا إلى تصنيفات ما قبل الموسم، أعتقد أن الجميع توقع لنا المركز 31 أو 32، وهذا ليس ما نسعى إليه أو نريده. عندما نتحدث عن التوقعات والواقع وما شابه، أكنّ له كل الاحترام. أعتقد فقط أنه إذا استمر في السماح له بتدريب فريق براونز، فسيكون وضعنا جيدًا في المستقبل."
٣ ديسمبر ٢٠٢٤
٢٨ سبتمبر ٢٠٢٥
٣٠ أبريل ٢٠٢٥
١٤ يوليو ٢٠٢٥
