كان لدى فريق كارولينا بانثرز فرصة لانتزاع المركز الأول في القسم الجنوبي من المؤتمر الوطني لكرة القدم الأمريكية. لكن هجومهم سقط في سان فرانسيسكو فورتي ناينرز مساء الاثنين، بخسارته 20-9 ، مما جعل عودتهم إلى أرض الوطن صعبة للغاية.
وقال لاعب الوسط برايس يونغ بعد المباراة، نقلاً عن النص الرسمي للفريق "ستكون رحلة العودة مُرهقة. لكن أمامنا أسبوع قصير، لذا علينا أن نطوي الصفحة. علينا أن نُنهيها بسرعة. لم تكن النتيجة التي تمنيناها، لكننا نمضي قدمًا".
وبعد أداء قياسي في الأسبوع الحادي عشر، حطم فيه الفريق الرقم القياسي السابق، حيث قطع مسافة 448 ياردة وسجل ثلاث هبوطات، عاد يونج إلى أسلوبه المتوتر الذي تخلل موسمًا واعدًا في بعض الأحيان.
ولم يتمكن فريق كارولينا من الاستفادة من اعتراض الدفاع لبروك بيردي ثلاث مرات في الشوط الأول، مما أدى إلى توليد ثلاث نقاط هزيلة من الثلاثي.
وكان الخطأ الأكثر فادحًا من يونغ، الذي اعترض تمريرة خاطئة في منطقة النهاية بعد أول محاولة لجيسي هورن في المباراة. بعد أن هيأ تدافع يونغ الكرة للهدف الأول عند خط 1، طلبت كارولينا تمريرة لعب.
وفتح يونغ الطريق أمام ميتشل إيفانز، لاعب الطرف الضيق ، فورًا، لكنه احتفظ بالكرة وحاول تمريرها إلى الطرف الضيق بعد بضع دقائق. سمح هذا التأخير لجي'أير براون، لاعب الأمان في سان فرانسيسكو ، بالخروج من تغطيته واعتراض الكرة.
وأشار يونج إلى أنه لا يستطيع "وضع الكرة في خطر بهذه الطريقة" وتحمل مسؤولية الخطأ الذي أثر على مجرى المباراة.
وقال "علينا فقط أن نُنجز. لا توجد مسرحيات أحلام أو خطابات حماسية، وعليّ أن أُحسّن أدائي. عليّ أن أحافظ على الكرة. كنتُ بحاجة إلى تحسين أدائي اليوم".
وأضاف "لم أُقدّم أداءً جيدًا بما يكفي. أُدرك تمامًا المسؤولية عن ذلك. لدينا فريق مليء باللاعبين الذين يُبدعون، لذا علينا أن نُحسّن أدائنا. ليس هناك حل سحري".
وتابع "الأمر يتعلق بأن نُكرّس جهودنا ونُقدّم أداءً جيدًا. لم نُحسّن أدائنا الهجومي اليوم. مرة أخرى، إنه أمرٌ مُحبط، لكنه أسبوعٌ سريع. علينا أن نُحسّن أدائنا بسرعة ونُؤهّل للمباراة التالية."
وأنهى يونغ المباراة بـ 18 تمريرة من أصل 29 لمسافة 169 ياردة، مع هبوط واحد واعتراضين، محققًا تقييمًا قدره 60.8. كانت هذه مباراته السابعة هذا الموسم بتمريرات أقل من 170 ياردة، وكان معظمها من نصيب لاعب وسط أساسي في عام 2025.
وبدا لاعب الوسط متهالكًا في البداية، ولم يعثر على إيقاعه إلا في الربع الثالث، والذي توج بتمريرة من عشرة سنتات للوافد الجديد تيتايرو ماكميلان، مسجلًا الهبوط الوحيد لفريق بانثرز في ذلك اليوم.
ولم يكن الأمر كما لو أن فريق 49ers سيطر تمامًا على يونغ. فقد تعرض للضغط في سبع محاولات تمرير فقط من أصل 29 محاولة، وفقًا لإحصائيات الجيل التالي، وتعرض لإسقاط واحد.
ولم يسمح نقص محاولات الاندفاع - تسع محاولات تسليم - وعدم القدرة على تحويل الهجمة الأولى (واحدة من 7 في الهجمة الثالثة) لهجوم بانثرز باستعادة زخمه.
واكتفى الفريق بالتعثر طوال المباراة، حيث حقق 12 هجمة أولى (أحرز فريق 49ers 13 منها في الشوط الأول وحده)، و230 ياردة، ونفذ 43 لعبة هجومية فقط (70 منها لصالح سان فرانسيسكو).
وكان الفوز ليمنح فريق بانثرز صدارة القسم الجنوبي من المؤتمر الوطني لكرة القدم الأمريكية (NFC) متجاوزًا فريق تامبا باي بوكانيرز، لم تخسر كارولينا فحسب، بل أظهرت أيضًا عدم قدرتها على منافسة فريق منافس في المؤتمر لفترة طويلة.
وقال يونغ "مرة أخرى، الوضع سيء للغاية الآن. لا نملك رفاهية النظر إلى الأمور من منظور أوسع، ليس في هذه البطولة. كان كل شيء يدور حول الفوز بنتيجة 1-0 هذا الأسبوع".
وأضاف "لكن ذلك لم يحدث. لذا هذا ما نشعر بخيبة أمل بشأنه. سنشعر بخيبة أمل أيضًا بسبب رحلة الطيران. سنعود إلى شارلوت، وعلينا العودة إلى العمل، ونركز فقط على الأسبوع المقبل".
وفي أسبوع قصير، يستضيف فريق بانثرز، الذي حقق 6 انتصارات و6 هزائم، فريق لوس أنجلوس رامز، المتصدر في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية (NFC)، والذي حقق 9 انتصارات وتعادلين، قبل استراحة الأسبوع الرابع عشر.
ولم يُخسر فريق كارولينا كل شيء. لم يُحقق تامبا (6 انتصارات و5 هزائم) فوزًا ساحقًا في الدوري، ويواجه الفريقان بعضهما مرتين في الأسبوعين الأخيرين. مع ذلك، يجب على يونغ أن يُقدم أداءً أفضل مما قدمه ليلة الاثنين إذا أراد بانثرز قلب موازين الأمور في المرحلة الأخيرة.
