لم يتمكن عام أسوأ من عامه الأول من زعزعة ثقة شين ستيتشن، مع توجه فريق إنديانابوليس إلى عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة من الموسم العادي دون فرصة لإنهاء الموسم بمتوسط أعلى من 500 أو الوصول إلى التصفيات النهائية، فمن المؤكد أن التشاؤم سوف يسود، ولكن ليس في مكتب مدرب فريق كولتس.
وقال ستيتشن يوم الجمعة، بحسب صحيفة إنديانابوليس ستار "أعتقد أننا قريبون حقًا، أعتقد ذلك. عندما يكون لديك موسم مثل هذا، فأنت تعلم أنه أمر محبط، لكن لدينا الكثير من الرجال الجيدين في غرفة تبديل الملابس، لقد قلت ذلك من قبل، وأنا أعلم أن هؤلاء الرجال سيخرجون ويقاتلون بجنون لإنهاء الموسم".
ومهما حدث عندما يواجه إندي فريق جاكسونفيل جاغوارز يوم الأحد فإن ذلك لن يغير حقيقة أن ستيتشن وشركائه لم يكونوا قريبين بما فيه الكفاية هذا الموسم.
ولكن المتابعة للموسم الأول الواعد الذي قدمه ستيتشن مع فريق كولتس أدت بدلاً من ذلك إلى إضعاف أي زخم بدا أنه بدأ تحت قيادته.
وخلال موسم 2023، تغلب فريق إنديانابوليس على إصابة أنهت موسم لاعب الوسط المبتدئ أنتوني ريتشاردسون ليحقق 9 انتصارات و8 هزائم ويقترب من الفوز ببطولة AFC South، لكنه فشل فقط في اللحظات الأخيرة من مباراته الأخيرة في الموسم. احتل الهجوم المركز العاشر في النقاط المسجلة، مما ساعد في التغلب على وحدة دفاعية باهتة.
وعاد ريتشاردسون للمشاركة في مباراته الثانية كمرشح محتمل للتألق، ولكن على الرغم من أنه كان يتمتع بصحة أفضل هذا العام، إلا أنه ما زال يكافح لتجنب الإصابة، كما عانى أيضًا من الأداء على أرض الملعب.
وتم استبعاد التهديد المزدوج البالغ من العمر 22 عامًا في الأسبوع التاسع لصالح جو فلاكو ، على الرغم من أن ستيتشن تراجع عن هذا القرار بعد مباراتين فقط لإعادة تثبيت الاختيار رقم 4 لعام 2023 في التشكيلة الأساسية.
ورغم أنه لعب بشكل أفضل قليلاً بعد ذلك، فإن أرقامه لا تزال أقل من المتوقع، وخاصة إذا أخذنا في الاعتبار أنه من المفترض أن يبدأ الفريق المباراة في الموسم المقبل.
ومرر ريتشاردسون، الذي من المقرر أن يغيب عن المباراة النهائية يوم الأحد بسبب إصابة في الظهر، مسافة 1814 ياردة، وثماني تمريرات هبوطية، و12 تمريرة اعتراضية، ونسبة نجاح مروعة بلغت 47.7%. وكان خطيراً كما كان دائماً بقدميه، حيث جمع 499 ياردة من الجري وستة تمريرات هبوطية.
وتراجع هجوم إنديانابوليس إلى جانب ريتشاردسون وتحت قيادة ستيتشن، الذي يعتبر خبيرا هجوميا، ويحتل حاليا المركز السادس عشر في التسجيل في الدوري.
وفي هذه الأثناء، واصل دفاع الفريق معاناته، حيث استقبل معدل 25.3 نقطة في المباراة الواحدة ليحتل المركز 27.
وبلغت هذه المشاكل ذروتها في الهزيمة 45-33 في الأسبوع 17 أمام نيويورك جاينتس، والتي أخرجت فريق كولتس رسميًا من صورة تصفيات اتحاد كرة القدم الأميركي .
وقال ستيتشن "إنه موسم محبط. من الواضح أن الصعود والهبوط لم يسير بالطريقة التي كنا نريدها كفريق كرة قدم، حيث فشلنا في الوصول إلى الأدوار الإقصائية. هذا هو الهدف كل عام، التأهل إلى الأدوار الإقصائية، ومن الواضح أننا تعرضنا لبعض الخسائر المحبطة".
والجانب المشرق هو أن التقدم، وخاصة في دوري شاق وتنافسي مثل دوري كرة القدم الأميركية، ليس خطيًا بأي حال من الأحوال.
وكما أن الخطوة إلى الأمام في عام 2023 لم تكن تعادل خطوة أخرى في عام 2024، فإن الخطأ الذي ارتكبه الفريق لا يجعل من الخطأ الآخر أمراً لا مفر منه.
وبدا جوناثان تايلور، الذي يلعب في مركز الظهير، وكأنه أحد أفضل اللاعبين في الشهر الماضي، حيث سجل 546 ياردة في آخر أربع مباريات خاضها الفريق، وسجل خمسة أهداف في الأسبوعين الماضيين.
أما لاعب خط الوسط زاير فرانكلين فهو من أفضل لاعبي خط الوسط في الدوري، كما أظهر لاعب الهجوم المبتدئ لاياتو لاتو أنه يمتلك موهبة كبيرة في دوره كلاعب وسط، حيث ساهم في ثلاث محاولات إجبارية لإخراج الكرة وأربع محاولات لإسقاطها.
وهناك لاعبون موجودون أو ناشئون يمكنهم المساهمة في جعل فريق كولتس فريقًا على مستوى التصفيات، ولم يحدث هذا بعد، لكن ستيتشن لن يسمح للإحباط الأخير بأن يثنيه عن الاعتقاد بأنهم سيفعلون ذلك قريبًا.
