ستواجه أرينا سابالينكا إيلينا ريباكينا في نهائي بطولة أستراليا المفتوحة الذي سيشهد ضربات قوية، بعد أن حافظت المصنفة الأولى عالمياً على هدوئها لتتجاوز إيلينا سفيتولينا وتصل إلى المباراة النهائية الرابعة على التوالي في ملبورن.
وتغلبت سابالينكا، الفائزة مرتين، على تقلبات مستواها وعلى قرار الحكم ضدها في الشوط الرابع من المباراة لتسحق سفيتولينا بنتيجة 6-2 و6-3.
ثم تغلبت ريباكينا، بطلة ويمبلدون السابقة، على الأمريكية جيسيكا بيغولا بنتيجة 6-3 و7-6 (9-7) لتضمن فرصة الثأر لهزيمتها في نهائي 2023 أمام سابالينكا.
وستبدأ اللاعبتان المباراة النهائية المثيرة يوم السبت وهما في قمة مستواهما، حيث لم تخسر أي منهما أي مجموعة في مبارياتهما الست حتى الآن.
وسابالينكا، التي تسعى للفوز بلقبها الخامس في بطولات الجراند سلام الفردية، في سلسلة انتصارات متتالية بلغت 11 مباراة، وقد حققت أكبر عدد من الضربات الفائزة مقارنة بأي لاعب آخر خلال بطولة هذا العام (172).
ولم تخسر ريباكينا، صاحبة الإرسال القوي، سوى مباراة واحدة من آخر 20 مباراة لها - وهي اللاعبة الكازاخستانية المصنفة الخامسة عالمياً التي تفوقت في المواجهة المباشرة على الملاعب الصلبة بنتيجة 6-5.
وستسعى سابالينكا أيضاً إلى تحقيق بعض التعويض بعد نهائي العام الماضي، عندما شعرت أنها "لم تكن شجاعة بما فيه الكفاية" في خسارتها بثلاث مجموعات أمام ماديسون كيز.
وتغلبت سفيتولينا، المصنفة الثانية عشرة من أوكرانيا، على لاعبتين من أفضل عشر لاعبات لتصل إلى الدور نصف النهائي، لكنها لم تكن نداً لضربات سابالينكا القوية يوم الخميس.
ولطالما واجهت سفيتولينا معركة صعبة ضد سابالينكا، بعد أن خسرت مبارياتهما الخمس الأخيرة.
وتُظهر إحصائيات سابالينكا - 29 نقطة فائزة مقابل 15 خطأ غير مقصود وخسارة 11 نقطة فقط على الإرسال - كيف سيطرت على اللعب، ولكن كان تركيزها الذهني أكثر إثارة للإعجاب.
وشخصية جذابة، ومتقلبة المزاج أحياناً على أرض الملعب، تركت سابالينكا مشاعرها تسيطر عليها في نهائي بطولة أستراليا المفتوحة وبطولة فرنسا المفتوحة العام الماضي.
وهذا العام، وبينما كانت سفيتولينا متأخرة بنتيجة 2-1 في المجموعة الأولى، تم استدعاء سابالينكا بسبب عرقلة من قبل الحكم لويز أزيمار إنجزيل بسبب إصدارها صوتاً أثناء تبادل الكرات.
وتهدف قاعدة الإعاقة إلى منع اللاعب من التدخل في قدرة الخصم على التسديد، سواء عن طريق الصراخ أو إحداث ضوضاء أو إسقاط الكرة من جيبه.
وأخبرت إنجزيل سابالينكا أنها "لم تصدر الصوت الطبيعي" عندما ضربت الكرة، ومن ثم منحت النقطة لسفيتولينا.
وطلبت سابالينكا مراجعة الفيديو، ولكن نظرًا لعدم تمكن اللاعبين من سماع الصوت، لم يكن بوسعهم سوى مشاهدة إنجزيل وهي تعيد تشغيل اللقطات وتتمسك بقرارها.
ولم تكن اللاعبة البيلاروسية متأثرة، حيث وجهت إبهامها إلى أسفل بسخرية نحو الحكم، ووجهت بعض الكلمات المختارة لفريقها، لكنها تمكنت من استعادة توازنها بسرعة.
ثم كسرت سابالينكا إرسال سفيتولينا وفازت بأربعة من الأشواط الخمسة التالية لتفوز بالمجموعة الأولى.
وبعد شوط إرسال كارثي منح سفيتولينا كسر إرسال فوري في المجموعة الثانية، حدقت سابالينكا في فريقها، وتوجهت إلى مقعدها بغضب، ثم كسرت إرسال منافستها عند أول فرصة سانحة.
وأنقذت نقطة كسر إرسال أخرى في طريقها إلى التقدم بنتيجة 5-2 قبل أن تختتم الفوز بشكل مناسب بضربة أمامية ساحقة.
وفي معرض حديثه عن قرار الحكم بشأن الإعاقة، قالت سابالينكا "لم يحدث لي ذلك من قبل. أعتقد أنه كان قراراً خاطئاً، ولكن لا يهم."
وأضافت "لقد أفادني ذلك فعلاً في اللعب. أصبحت أكثر شراسة. لذا إذا أرادت تكرار ذلك، أريد أن أتأكد من أنها لن تخشى فعل ذلك. تفضلي، اطلبي ذلك. سيساعدني ذلك."
وحققت إيلينا ريباكينا أكبر عدد من الإرسالات الساحقة مقارنة بأي لاعب آخر خلال بطولة هذا العام (41).
وتأهلت ريباكينا إلى أول نهائي كبير لها منذ أن حققت سابالينكا فوزًا مثيرًا من ثلاث مجموعات لترفع أول كأس لها في البطولات الأربع الكبرى في ملبورن قبل ثلاث سنوات.
وستستمتع اللاعبة الكازاخستانية المصنفة الخامسة بفرصة إعادة المباراة، بعد أن فازت في جميع مبارياتها التسع الأخيرة ضد لاعبات أخريات من المصنفات العشر الأوائل، بما في ذلك اللاعبة المصنفة الثانية عالمياً إيغا سوياتيك في ربع النهائي واللاعبة المصنفة السادسة حالياً بيغولا.
وبدا أن ريباكينا ستحقق تقدماً هادئاً نحو النهائي بعد أن أنهت المجموعة الأولى بضربة أمامية قوية وحافظت على الزخم من خلال تحقيق كسر مبكر في المجموعة الثانية.
ولم تدم لحظة التشجيع النادرة التي حظيت بها بيغولا طويلاً، حيث ردت ريباكينا على خسارة الإرسال الأولى بكسر إرسالها على الفور، ثم تقدمت في النتيجة 5-3.
ولكن كانت هناك تقلبات أخرى في المستقبل حيث أفلتت بيغولا من ثلاث نقاط حاسمة على إرسالها قبل أن تستغل أداءً سيئًا من ريباكينا لتتعادل 5-5 وتمهد الطريق لنهاية مثيرة.
وأعادت ريباكينا تنظيم صفوفها بشكل مثير للإعجاب مرة أخرى لتخلق فرصة ثانية لحسم الفوز، لكن بيغولا المنتفض أجبرها على خوض شوط فاصل.
وتماشياً مع المباريات السابقة، تأرجح الشوط الفاصل المتقلب ذهاباً وإياباً، لكن ريباكينا حافظت على هدوئها خلال نقطتين لحسم المجموعة وحققت نقطة المباراة الرابعة بضربة خلفية ناجحة.
ولا يوجد لاعبة في جولة رابطة محترفات التنس لديها عدد انتصارات أكثر من ريباكينا منذ نهاية بطولة ويمبلدون العام الماضي (37)، وكانت الهزيمة الوحيدة في آخر 20 مباراة لها أمام كارولينا موتشوفا في بريسبان في وقت سابق من هذا الشهر.
