تفصل أرينا سابالينكا فوزان فقط عن مواصلة هيمنتها في بطولة أستراليا المفتوحة، وتحقيق لقبها الثالث في فئة السيدات خلال أربع سنوات.
واللاعبة المصنفة الأولى عالمياً، وبطلة عامي 2023 و2024، لم تخسر سوى مباراة واحدة من آخر 25 مباراة لها في ملعب ملبورن بارك.
وبعد أن حُرمت من تحقيق فوزها الثالث على التوالي على يد الأمريكية ماديسون كيز في نهائي عام 2025، لم تخسر سابالينكا أي مجموعة في طريقها إلى الدور نصف النهائي هذا العام.
وفي بطولتي جراند سلام على الملاعب الصلبة، لم تخسر بطلة بطولة أمريكا المفتوحة مرتين سوى مرتين في 45 مباراة على أرضيتها المفضلة.
وهي بلا شك المرشحة الأوفر حظاً - لكن ثلاث لاعبات أخريات من أفضل 15 لاعبة يتطلعن إلى إفساد الحفل.
وبنظرة سريعة إلى المتأهلات الثلاثة لنصف نهائي ملبورن الذين يسعون لحرمان سابالينكا من الفوز، يتكون صورة لما ستواجه سابالينكا.
سفيتولينا، التي وصلت إلى نصف نهائي بطولة أستراليا المفتوحة لأول مرة في سن 31، تأمل في هزيمة سابالينكا لأول مرة منذ عام 2020 والوصول إلى أول نهائي لها في البطولات الأربع الكبرى.
وبعد أن عُرفت سابقًا بأسلوبها الدفاعي، عادت سفيتولينا بعد إنجاب ابنتها سكاي في عام 2022 كلاعبة مختلفة، حيث ضاعفت مجموع مشاركاتها في نصف النهائي خلال السنوات الثلاث الماضية بفضل نهج أكثر هجومية.
وقالت سفيتولينا "منذ عودتي بعد الحمل، كان الأمر بالنسبة لي يدور حول محاولة إيجاد تلك الفرص لأخذ زمام المبادرة والضرب أولاً".
وأضافت، وهي تناقش كيف ستتعامل مع لقائها مع سابالينكا "ليس سراً أنها لاعبة قوية للغاية".
وتابعت "سيتعين عليّ أن أكون مستعداً لذلك وأن أحاول إيجاد الطرق، والثغرات الصغيرة، والفرص الصغيرة في أسلوب لعبها."
فيما يبدو أن ريباكينا، صاحبة الإرسال القوي، تشكل أكبر تهديد لسابالينكا - إذا التقيا في النهائي - باعتبارها اللاعبة الوحيدة المتبقية التي تتمتع بسجل إيجابي في المواجهات المباشرة ضدها.
وحافظت بطلة ويمبلدون 2022 على زخمها بعد نهاية قوية للموسم الماضي، والتي تضمنت الفوز على سابالينكا للفوز ببطولة نهائيات رابطة محترفات التنس.
وفازت ريباكينا، التي احتلت المركز الثاني قبل ثلاث سنوات، في جميع مبارياتها الثماني الأخيرة ضد اللاعبات المصنفات العشر الأوائل - وهي صاحبة أكبر عدد من الانتصارات في الجولة منذ نهاية بطولة ويمبلدون العام الماضي (36).
وقالت ريباكينا "لا يزال لدي الكثير من الأشياء التي يجب تحسينها، لكن الأهم هو أنني أحاول أن أبقى عدوانيًا كلما سنحت لي الفرصة للتدخل، وربما المخاطرة قليلاً".
وقبل مواجهة جيسيكا بيغولا، قالت "أهم شيء بالنسبة لي هو التركيز على إرسالي، لأنه يمثل ميزة كبيرة إذا نجح، وأن أبقى عدوانية في التبادلات".
وتأهلت بيغولا إلى الدور نصف النهائي الثالث لها في البطولات الكبرى، حيث جاءت كل مشاركة لها منذ أن بلغت الثلاثين من عمرها في عام 2024.
وقالت بيغولا، التي تسعى للوصول إلى نهائي بطولة جراند سلام للمرة الثانية بعد حصولها على المركز الثاني خلف سابالينكا في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة 2024، إنها تشعر الآن بأنها مجهزة جيدًا للتعامل مع المراحل الأخيرة من البطولات بعد أن شعرت "بالعجز" في مباريات ربع النهائي السابقة.
وأضافت "أعتقد أنني كنت سعيداً لوجودي هناك، ثم وضعت على نفسي ضغطاً زائداً للوصول إلى المباراة التالية".
وتابعت "لكنني أعتقد أنني أصبحت لاعباً أفضل، وأصبحت أعرف كيف أكون في هذا الموقف بشكل أفضل. أعتقد أن لديّ المزيد من الأدوات."
وأوضحت "عندما تشعر أن لديك المزيد من الأدوات والمهارات، وأن الأمور لا تسير على ما يرام، فهذا بحد ذاته مصدر كبير للثقة."
وعلى الرغم من أن النتائج قد توحي بأنها قد حققت تقدماً هادئاً نسبياً، إلا أن سابالينكا اعترفت بأنها كانت "مضطربة عاطفياً" في وقت سابق من البطولة.
وكانت هذه مشكلة أدت في بعض الأحيان إلى عرقلة سعيها وراء أكبر الجوائز الرياضية، وقد عملت مع أخصائي نفسي لتحسين هذا الجانب من أدائها.
وخسرت سابالينكا نهائيين من البطولات الأربع الكبرى العام الماضي، الأول أمام كيز في ملبورن قبل أن ترتكب 70 خطأً غير مقصود في المباراة النهائية لبطولة فرنسا المفتوحة ضد كوكو جوف.
وكان الفوز بصعوبة في شوطين فاصلين متقاربين ضد أناستاسيا بوتابوفا في الدور الثالث أمراً تقبلت سابالينكا أنها ربما لم تكن تمتلك المرونة الذهنية لتحقيقه قبل خمس سنوات، عندما كانت على الأرجح "تركز كثيراً على الطريقة التي تشعر بها".
ومع ذلك، فإن مستوى ثبات سابالينكا المثير للإعجاب في البطولات الكبرى الأخيرة - فقد وصلت إلى الدور نصف النهائي في 14 من أصل 17 بطولة كبرى شاركت فيها - يعني أنها تشعر بالراحة في المراحل الحاسمة من البطولات الكبرى.
ولا سيما عند التنافس على الملاعب الصلبة، والتي فازت فيها في آخر ست مباريات نصف نهائية كبرى.
وقالت سابالينكا "إنه لأمر لا يصدق ما تمكنت من تحقيقه. ما يساعدني حقًا على التواجد هناك طوال الوقت هو التركيز الذي أتمتع به".
وأضافت "العقلية هي نفسها، فأنت دائماً تفكر في الفوز. لكنني أحاول تحويل تركيزي إلى الأشياء الصحيحة والتقدم خطوة بخطوة."
