الزمن وحده هو الذي سيخبرنا ما إذا كنا قد شهدنا المناسبة الأخيرة التي تشارك فيها فينوس ويليامز البالغة من العمر 45 عاماً في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة.
وأشار أداء الأيقونة الأمريكية في الهزيمة الشجاعة في الجولة الأولى أمام التشيكية المصنفة الحادية عشرة كارولينا موتشوفا إلى أن هناك المزيد من الأميال المتبقية في الخزان.
ولكن في نهاية ليلة مؤثرة، لم ترغب بطلة البطولات الأربع الكبرى سبع مرات في النظر إلى الأمام كثيرا.
وبدلاً من ذلك، فكرت في كيفية عودتها إلى طبيعتها بعد مشاكل صحية خطيرة، ودفع أفضل لاعبي العالم إلى أقصى حدودهم - ضد كل الصعاب.
وقالت ويليامز في مؤتمر صحفي عاطفي بعد المباراة "العودة إلى الملعب كانت بمثابة فرصة لي للعب بشكل أكثر صحة".
وأضافت "عندما تلعب بطريقة غير صحية، يكون ذلك في عقلك. الأمر لا يتعلق فقط بمشاعرك، بل يتعلق أيضًا بعقلك. لذا كان من الجميل أن أشعر بحرية أكبر".
وتراجعت ويليامز عن كلامها في ما تبين أنه إجابتها النهائية، حيث بدت منزعجة بشكل واضح قبل أن يتم قطع المقابلة بعد صمت طويل.
وفي عام 2011، تم تشخيص إصابة ويليامز بمتلازمة سجوجرن، وهو مرض مناعي ذاتي غير قابل للشفاء مع أعراض تشمل الألم والخدر والتعب.
وفي الشهر الماضي، كشفت كيف تأثرت أيضًا بشدة الأورام الليفية المؤلمة - وهي نمو غير طبيعي يتطور في الرحم.
وبعد هزيمتها 6-3 و2-6 و6-1 يوم الاثنين، تذكرت سيرينا ويليامز كيف شعرت "بعدم الارتياح" أمام نفس المنافس في خسارة من جانب واحد في بطولة أمريكا المفتوحة 2020.
وقالت ويليامز "لم أكن على ما يرام. كنت أعاني من ألم شديد. اليوم، شعرت بتحسن كبير".
وأضافت "أنا ممتن للغاية لأنني حصلت على فرصة اللعب وأنا أشعر بشكل أفضل."
وفي وقت سابق من هذا الموسم، تم اعتبار سيرينا ويليامز، المصنفة الأولى عالميا سابقا، لاعبة غير نشطة رسميا، بعد أن أمضت عاما كاملا دون المشاركة في أي منافسة.
وفجأة، وبينما كانت أنظار عالم التنس متجهة نحو بطولة ويمبلدون، أعلنت ويليامز أنها جاهزة للعب مرة أخرى في بطولة واشنطن المفتوحة.
وتغلبت سيرينا ويليامز على المصنفة 42 بيتون ستيرنز خلال عودتها في واشنطن، وهو ما أثار شهيتها لمزيد من المنافسات التنافسية.
وعلى الرغم من هزيمته في الافتتاح في سينسيناتي، حصل البطل مرتين على بطاقة دعوة للمشاركة للمرة الخامسة والعشرين في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة، وهو رقم قياسي.
وزعم البعض أن وضع لاعبة مخضرمة حققت فوزا واحدا خلال أكثر من عامين في البطولة التي تضم 128 لاعبة من شأنه أن يعيق تطور لاعبة أصغر سنا.
ويعتقد آخرون أن أعظم الرياضيين على مر العصور يجب أن تتاح لهم دائمًا فرصة المنافسة.
وأجاب المستوى المثير للإعجاب الذي قدمته ويليامز ضد موتشوفا على المشككين - بعد أن تغلبت على بداية مثيرة للقلق.
وعندما فازت فقط بنقطتين من أصل 13 نقطة في الشوط الأول، بدا الأمر وكأنه علامة سيئة على ما هو قادم وأدى إلى أجواء هادئة في ملعب آرثر آش.
وتعالت هتافات التشجيع عندما حصلت ويليامز على أول نقطة لها في المباراة، وارتفعت حدة التشجيع عندما بدأت تكتسب موطئ قدم.
وأثبت تحسين لعبتها الخدمية أنه مفتاح التحول، حيث عمل على بناء الثقة مما أدى إلى توقيت وحركة أكثر سلاسة، وكانت ضربة الكرة نظيفة وحادة كما كانت منذ فترة طويلة.
ولكن نظرا لأنها لعبت أربع مباريات فقط خلال 18 شهرا، تراجعت سيرينا ويليامز في المجموعة الحاسمة حيث برزت موشوفا بشكل قوي وأرسلت بقوة.
وأثبتت ويليامز صحة وجهة نظرها. ومع ذلك، ظلت مراوغة كعادتها عندما سُئلت عما إذا كانت تخطط للمشاركة في المزيد من البطولات لاحقًا هذا العام.
وسألت "هل هناك أي بطولات في الولايات المتحدة؟ هل يمكن لأحد نقل بطولة إلى هنا؟".
وردت "لا أعلم إن كنت على استعداد للسفر إلى هذه المسافة البعيدة في هذه المرحلة من مسيرتي من أجل اللعب".
وأضافت "أحب اللعب. لكن هدفي هو أن أفعل ما أريد فعله."
ورغم أن مستقبل ويليامز لا يزال غير واضح، فمن الواضح أن هناك فرصة قوية لأن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي تشارك فيها في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة، وهو ما دفع الجماهير إلى التوافد على فلاشينج ميدوز لتكريمها.
وكانت دوروثي بلاجمن، التي تنحدر أصلاً من مدينة نيويورك ولكنها تعيش في أتلانتا منذ عام 1988، غير متأكدة من حضورها هذا العام بسبب سنها.
وغيرت اللاعبة البالغة من العمر 79 عاما رأيها عندما تم الإعلان عن مشاركة ويليامز في البطولة.
وأوضحت "كنت من المعجبين منذ أن بدأت فينوس وسيرينا لعب التنس وكان والدهما يدربهما، وشاهدت كل مبارياتهما تقريبًا".
وأضافت "قد لا أتمكن من رؤيتها مرة أخرى أبدًا - ليس بسبب عدم عودتها ولكن بسبب عدم قدرتي على المجيء إلى هنا".
وتابعت "صحتي ليست سيئة، لكن الأمر يتعلق بعمري، سأبلغ الثمتنين في ديسمبر".
وأردفت "ولكن أنا أحب أنها تحب اللعب لأنني أحب التنس أيضًا - وأنا أحبها."
وباستخدام طولها لتوليد القوة، نجحت سيرينا ويليامز في تغيير وجه بطولة رابطة محترفات التنس بأسلوبها العدواني في الضربات الأولى.
وأصبح ذلك بمثابة نموذج للنجاح - بما في ذلك شقيقتها الصغرى سيرينا، التي فازت بـ 23 لقبًا رئيسيًا.
وأصبح الثنائي نموذجًا يحتذى به لجيل من الفتيات الأمريكيات من أصل أفريقي في أواخر التسعينيات وأوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين - بالإضافة إلى ملايين الفتيات الأخريات من جميع الأعمار.
وألهمت فينوس ويليامز الجماهير أيضًا من خلال قيادتها النضال من أجل حصول اللاعبات على جوائز مالية متساوية، والطريقة التي نجحت بها في إطالة مسيرتها المهنية على الرغم من مشاكلها الصحية.
وقالت شانيس ألين، البالغة من العمر 32 عاماً من مانهاتن: "كوكب الزهرة هو كوكب أيقوني للغاية".
وأضافت "نشأتُ وأنا أشاهدها، وألعب منذ أن كنتُ في السابعة من عمري، عندما كنتُ أشاهدها على شاشات التلفزيون. كان من المدهش أن أرى شخصًا أستطيع التواصل معه".
وتابعت "إن إدراكي أنني ربما أستطيع القيام بذلك - لقد تدربت ولعبت في البطولات، على الرغم من أنني لم أصل إلى المستوى الاحترافي - جعلني أستمر وهذا هو السبب في أنني أستمر في اللعب."
