زادت قوة وثقة أرينا سابالينكا عندما بدأت الدفاع عن لقبها في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة بفوزها على ريبيكا ماساروفا في نيويورك.
وتغلبت المصنفة الأولى عالميا سابالينكا على بداية متعثرة لتفوز على منافستها السويسرية ماساروفا 7-5 و6-1.
وشاهدها من المقصورة الخاصة بها ماكس ميرني، بطل الزوجي في البطولات الأربع الكبرى عشر مرات، والذي تم جلبه لدعم المدرب أنطون دوبروف.
ويتدرب ميرني - الملقب بـ"الوحش" خلال مسيرته الكروية بسبب طوله الذي يصل إلى 6 أقدام و4 بوصات ولعبه الشجاع - مع سابالينكا على مهاراتها في التعامل مع الشبكة في سعيها لإنهاء موسم البطولات الأربع الكبرى على أعلى مستوى.
وقالت سابالينكا "أشعر أننا قمنا بتحسين بعض الأشياء معًا وأتطلع للعمل أكثر مع هذا الرجل الرائع".
وأضافت "آمل أن نتمكن في النهاية من تحسين تسديداتي الطائرة - ربما في يوم من الأيام ستراني أذهب إلى الشبكة بشكل أكثر تكرارًا ولكن في الوقت الحالي هذا عمل قيد التقدم".
وتابعت "الآن يمكنك تسمية فريقنا بالجميلة والوحش."
وتسعى سابالينكا إلى أن تصبح أول امرأة منذ سيرينا ويليامز في عام 2014 تنجح في الدفاع عن لقب الفردي في نيويورك.
ووصلت إلى الدور قبل النهائي على الأقل في كل من البطولات الأربع الكبرى حتى الآن هذا الموسم، وخسرت نهائي بطولتي فرنسا المفتوحة وأستراليا المفتوحة.
ولكن بطلة الفردي في البطولات الأربع الكبرى ثلاث مرات وصلت إلى فلاشينج ميدوز على خلفية أداء غير مقنع في بطولة سينسيناتي المفتوحة، حيث تغلبت بصعوبة على إيما رادوكانو قبل أن تخسر أمام إيلينا ريباكينا.
وفي بداية غير سهلة، تعرضت سابالينكا لكسر إرسالها في الشوط الخامس من المجموعة الأولى على يد ماساروفا، قبل أن ترد على الفور لتعادل 3-3.
وظلت اللاعبة السويسرية على إرسالها حتى حصلت سابالينكا على نقطة حسم المجموعة عندما كانت متقدمة 6-5 - وهي النقطة التي اعتقدت ماساروفا أنها أنقذتها، لكن المصنفة الأولى نجحت في تحقيق رد دفاعي مذهل لتسديدة اللاعبة السويسرية الساحقة من فوق رأسها.
وأجبرت ماساروفا على إرسال كرة عالية، أرسلتها سابالينكا بقوة لتفوز بالمجموعة الأولى.
وبدأت معاناة ماساروفا، المصنفة 108 عالميا، منذ تلك اللحظة ولم تتمكن من الحفاظ على إرسالها سوى مرة واحدة في المجموعة الثانية بينما سارعت سابالينكا إلى الفوز.
وقالت سابالينكا "أشعر أنني لم أبدأ بأفضل حالاتي في المباريات الأولى، ولكن بعد ذلك وجدت إيقاعي".
وستواجه البيلاروسية بولينا كوديرميتوفا في الدور المقبل، بعد تأهل اللاعبة الروسية بعد انسحاب منافستها الإسبانية نوريا باريساس دياز بسبب الإصابة.
كما تمكنت إيما نافارو، التي وصلت إلى نصف نهائي العام الماضي، من تجاوز المجموعة الأولى الصعبة لتفوز على الصينية وانج يافان بنتيجة 7-6 (11-9) و6-3.
وتمكنت اللاعبة الأمريكية، البالغة من العمر 24 عاما، من العودة من التأخر 5-3 في المجموعة الافتتاحية واضطرت إلى إنقاذ ثلاث نقاط لحسم المجموعة قبل أن تحسم الشوط الفاصل في النهاية.
ولعبت هذه الفرص الضائعة على تفكير وانج في المجموعة الثانية، حيث نجحت المصنفة العاشرة نافارو في الوصول إلى لقاء مع مواطنتها كاتي ماكنالي.
وفي مباراة أخرى، تغلبت بطلة ويمبلدون السابقة ماركيتا فوندروسوفا على الروسية أوكسانا سيليكميتيفا بنتيجة 6-3 و7-6 (7-3) لتصعد إلى الدور الثاني لمواجهة الأمريكية مكارتني كيسلر.
وستواجه يلينا أوستابينكو الفائزة من مباراة تايلور تاونسند وأنتونيا روزيتش في الدور المقبل بعد فوز اللاتفية على الصينية وانج شيو بنتيجة 6-4 و6-3.
