ربما خسر إيما رادوكانو وكارلوس ألكاراز منافسات الزوجي المختلط في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للتنس بعد تعديلات طفيفة، لكنهما بالتأكيد فازا بقلوب الجماهير في نيويورك.
وفي أجواء احتفالية في ملعب آرثر آش، انتهت آمال البريطاني رادوكانو والإسباني ألكاراز في الفوز بجائزة المليون دولار على يد البريطاني جاك درابر وجيسيكا بيجولا اللذين وصلا إلى الدور نصف النهائي يوم الأربعاء.
وعلى الرغم من وجود اللاعب المحلي بيجولا، إلا أن الثنائي الخاسر كان هو الذي حظي بدعم كبير من حشد كبير في فلاشينج ميدوز.
وفازت بيجولا ودرابر بنتيجة 4-2 و4-2 في الصيغة الجديدة المختصرة، والتي تعد جزءًا من "إعادة تصور" بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للزوجي المختلط.
وبالإضافة إلى الحوافز المالية الضخمة، تم تقديم موعد الحدث إلى الأسبوع الذي يسبق منافسات الفردي الرئيسية لجذب النجوم.
وخلق تعاون رادوكانو وألكاراز في هذا الحدث الباهر - الذي انحرف بشكل مثير للجدل عن شكله التقليدي وأثار جدلا واسعا - العديد من العناوين الرئيسية قبل البطولة.
وكان هناك خوف من عدم مشاركتهم على الإطلاق، نظرا لأن ألكاراز لعب في نهائي إحدى بطولات اتحاد لاعبي التنس المحترفين في سينسيناتي يوم الاثنين.
ولكن الثنائي خرجا معا إلى الملعب الرئيسي لبطولة الولايات المتحدة المفتوحة بعد مرور 24 ساعة فقط وسط استقبال حافل بالصراخ والصيحات.
واستمرت الأجواء المثيرة مع رقص المشجعين - الذين دفعوا ما بين 25 دولارا و145 دولارا لما وصفه لاعب الزوجي البريطاني جيمي موراي بأنه "عرض مجيد" - على أنغام موسيقى عزفها دي جي في الملعب وتصرفوا بشكل مثير عند ظهورهم على الشاشة الكبيرة.
وابتسم ألكاراز ورادوكانو وضحكا طوال الوقت في جلسة تحضيرية ممتعة، مما يوضح كيف يستخدم النجوم هذا الحدث للاستعداد لأولويتهم الأكبر وهي الأغاني الفردية.
وبالنسبة للبعض، أكدت هذه النتيجة وجهة نظر المتخصصين في منافسات الزوجي الذين تم تهميشهم، وهي أن بطولة جراند سلام فقدت قيمتها.
وكانت بيجولا، المصنفة الأولى عالميا في منافسات الزوجي للسيدات، ودرابر ثنائيا ضعيفا أيضا لكنهما كانتا تتمتعان بقدرات كبيرة ضد منافستين لا تتمتعان بخبرة كبيرة في منافسات الزوجي على مستوى البطولات.
وبالنسبة لدرابر، كانت المرة الثالثة محظوظة مع بيجولا - بعد أن رأى الشركاء المخطط لهم سابقًا تشنغ تشين وين وبولا بادوسا ينسحبون بسبب الإصابة.
وكانت الرغبة المتبادلة في الفوز بين بيجولا ودرابر أكثر وضوحا من بعض الثنائيات، حيث بدت كل منهما مركزة عندما تغلبتا لاحقا على ميرا أندريفا ودانييل ميدفيديف لتصلا إلى الدور قبل النهائي.
وكان الزوجي الروسي قد أطاح في وقت سابق بالبطل 24 مرة في فردي الرجال في البطولات الأربع الكبرى نوفاك ديوكوفيتش ومواطنته الصربية أولغا دانيلوفيتش في الجولة الأولى.
وشهدت البطولة خسارة اسم نجم آخر قبل انطلاقها يوم الثلاثاء، عندما انسحب المصنف الأول عالميا في تصنيف الرجال يانيك سينر بسبب المرض.
وعندما ظهرت الأخبار حول خطط بطولة الولايات المتحدة المفتوحة في فبراير، وصفت بطلتا الزوجي المختلط سارة إيراني وأندريا فافوسوري القرار بأنه "ظلم عميق".
وترددت أصداء أفكارهم منذ ذلك الحين من قبل العديد من المتخصصين في الزوجي، الذين اشتكوا أيضًا من فقدان فرصة كسب مهمة بعد أن تم دفعهم لصالح النجوم.
وفي نهاية المطاف، حصل إيراني وفافوسوري على بطاقة دعوة للمشاركة في الحدث الذي يضم 16 فريقًا، لكنهما كانا الثنائي المتخصص الوحيد في منافسات الزوجي في القرعة.
وافتتح الثنائي الإيطالي المباراة على ملعب لويس أرمسترونج - الملعب الاستعراضي الثاني في فلاشينج ميدوز - وتنافسا كما لو كان لديهما هدف لإثباته.
وكانت الهتافات العاطفية عالية وواضحة طوال المباراة الافتتاحية التي فازوا فيها 4-2 و4-2 على الثنائي الكبير إيلينا ريباكينا وتايلور فريتز.
وظهرت المزيد من المشاعر عندما وصلوا إلى الدور نصف النهائي يوم الأربعاء بفوزهم 4-1 و5-4 (7-4) على كارولينا موتشوفا وأندريه روبليف.
وقال فافاسوري "نحن نلعب أيضًا من أجل جميع لاعبي الزوجي الذين لم يتمكنوا من التواجد هنا، لذلك حاولنا أن نبذل قصارى جهدنا".
وتواجه إيراني وفافاسوري الثنائي الأمريكي دانييل كولينز وكريستيان هاريسون - اللذين انضما صباح الثلاثاء ليحلا محل سينر وكاترينا سينياكوفا - في الدور قبل النهائي يوم الأربعاء.
وتلتقي بطلة الفردي في البطولات الأربع الكبرى ست مرات إيجا سواتيك وكاسبر رود، الذي وصل إلى نهائي البطولة الكبرى ثلاث مرات، مع بيجولا ودرابر.
