انتهت آمال جاك درابر في الفوز ببطولة كوينز عندما هزمه جيري ليهيكا المصنف الأول في بريطانيا في مباراة مثيرة بالدور نصف النهائي بينما كان يعاني من التهاب اللوزتين.
وقال اللاعب البالغ من العمر 23 عاما، والذي خسر 6-4 و4-6 و7-5، إنه كان يشعر بتوعك لعدة أيام لكنه قال إنه "لم يكن لينسحب لأي سبب" في ظل سعيه لتحقيق حلم طفولته بالوصول إلى النهائي على أرضه.
ونجح درابر في العودة بعد خسارته للمجموعة الأولى ليفوز بالمجموعة الثانية ثم واجه منافسه التشيكي وجهاً لوجه في المجموعة الثالثة.
ولكن ليهيكا حصل على فرصة حاسمة عند النتيجة 5-5، مما دفع درابر إلى تحطيم مضربه في اللوحات الإعلانية لأنه كان يعلم مدى الضرر الذي أحدثه ذلك على فرصته.
وهذا ما حدث حيث حقق ليهيكا الفوز في غرب لندن ليتأهل إلى نهائي يوم الأحد، حيث سيواجه المصنف الأول كارلوس ألكاراز الذي تغلب على روبرتو باوتيستا أغوت 6-4 و6-4.
وتأهل المصنف 30 عالميا ليهيكا إلى نهائي بطولة اتحاد لاعبي التنس المحترفين للمرة الخامسة لكن الانتظار سيستمر من أجل أول بطل بريطاني في الفردي منذ فوز آندي موراي الفائز باللقب خمس مرات آخر مرة في 2016.
وسيحصل درابر الآن على بضعة أيام من الراحة قبل استئناف استعداداته لبطولة ويمبلدون، التي تبدأ في 30 يونيو.
وقال درابر الذي تم تشخيص إصابته بالتهاب اللوزتين يوم الجمعة "ربما كان اليوم هو الأسوأ الذي شعرت به على الإطلاق".
وأضاف "هل فكرتُ في الانسحاب؟ لا، إطلاقًا. أنا في نصف نهائي بطولة كوينز. ربما كنتُ سأدخل الملعب بساق مكسورة. لم أكن لأنسحب لأي سبب".
ورغم أن درابر قد يشعر بخيبة الأمل لعدم تمكنه من الوصول إلى النهائي - وهو الأمر الذي كان يحلم به منذ كان طفلاً - فإنه قد يشعر بالتشجيع بسبب أدائه الشامل مع اقتراب بطولة ويمبلدون.
وتضمن مسيرته نحو الدور قبل النهائي أنه لن يذهب إلى هناك بثقة كبيرة فحسب، بل باعتباره أحد المصنفين الأربعة الأوائل، وهو ما يضمن له تجنب مواجهة حامل اللقب ألكاراز أو المصنف الأول عالميا يانيك سينر حتى الدور نصف النهائي على الأقل.
وكان إرسال ليهيكا بمثابة سلاح هائل في المجموعة الأولى لكن الأمور تحولت لصالح درابر في المجموعة الثانية حيث بدأ في العثور على طرق للتغلب على خصمه ببعض الضربات الرائعة.
وكانت هناك لحظة متوترة عندما لم يكن درابر والجمهور متأكدين مما إذا كانت الكرة الفائزة في نقطة المجموعة قد سقطت قبل أن يتم تأكيدها من خلال نداء الخط الآلي، مما دفع اللاعب البريطاني والمتفرجين في ملعب آندي موراي أرينا إلى إطلاق صيحات الاستهجان.
وبدا أن الضغط يقع على ليهيكا لكنه تعامل معه جيدا، حيث وضع درابر في موقف دفاعي في المجموعة الفاصلة قبل أن يمنحه ضربة خلفية قوية في الشوط الحادي عشر كسر الإرسال الحاسم ويتسبب في إخراج اللاعب البريطاني لإحباطه على مضربه.
وقال درابر عن تحطيم مضربه "أنا لا أؤيد هذا السلوك، ولكن في الوقت نفسه، هذا هو ما كنت عليه اليوم".
وأضاف "كنت أحاول بذل قصارى جهدي. حاولتُ التنافس على كل كرة. لكن في النهاية، تجاوزني الغضب قليلاً".
وأصبح لدى درابر الآن بعض الوقت بعيدًا عن الملعب قبل أن يركز كل تركيزه على الذهاب إلى أبعد مما فعله من قبل في ويمبلدون، حيث سيُنظر إليه باعتباره الأمل البريطاني الكبير في قرعة الرجال.
ولم ينجح أبدا في التقدم أبعد من الدور الثاني في البطولة، لكن مستواه حتى الآن هذا العام يشير إلى وجود إمكانية قوية للوصول إلى مرحلة متقدمة في بطولة جراند سلام هذه المرة.
وقال جيمي موراي، لاعب الزوجي الحائز على العديد من ألقاب البطولات الأربع الكبرى ومدير بطولة كوينز، لبي بي سي سبورت: "إنه منافس مذهل".
وأضاف "إنه رجل ضخم البنية، لكنه يتحرك ببراعة مذهلة. لديه يد يسرى تساعده في المواقف الدفاعية التي قد لا يمتلكها اللاعبون الذين يستخدمون اليد اليمنى".
وتابع "إنه يعيش عامًا رائعًا ونأمل أن يقدم أداءً رائعًا في بطولة ويمبلدون، وسيكون أحد المرشحين المفضلين بعد سينر وألكاراز."
