كان رافائيل نادال وروجير فيدرر اثنين من أفضل اللاعبين الذين شاركوا في بطولة رابطة لاعبي التنس المحترفين على الإطلاق.
وبعد أن حصدا 42 لقبًا في البطولات الأربع الكبرى، هيمن نادال وفيدرر على رياضة التنس لعدة سنوات إلى جانب منافسهما نوفاك ديوكوفيتش.
واعتزل فيدرر التنس عقب انتهاء بطولة كأس لايفر 2022، بعد هزيمة عاطفية في منافسات الزوجي أمام الإسباني.
ولم يمض سوى بضع سنوات قبل أن يعلن نادال (38 عاما) اعتزاله التنس، حيث أعلن ذلك في نهاية نهائيات كأس ديفيز 2024 في ملقة.
ومع اعتزال اثنين من أفضل اللاعبين على الإطلاق اللعب، طُرحت أسئلة حول ما قد يحدث لهذه الرياضة، وهي الأسئلة التي يعتقد أحد نجوم اتحاد لاعبي التنس المحترفين السابقين أنها قد أُجيب عليها الآن.
واعترف المصنف الحادي عشر عالميا سابقا سام كويري، في حديثه في بودكاست Nothing Major، بأنه فوجئ بالزيادة الكبيرة في شعبية التنس بعد اعتزال نادال وفيدرر.
وقال "لقد اعتقدت أن المستوى سينخفض، لكنه لم ينخفض، ويبدو الأمر أكثر شعبية تقريبًا".
وأضاف "تضم بطولة أمريكا المفتوحة للتنس عددًا أكبر من النجوم من أي وقت مضى، كل ما تسمعه عن بطولتي إنديان ويلز وسينسيناتي اللتين يحظيان بجماهير تزور البوابات أكثر من أي وقت مضى، لذا فإنني مندهش من ذلك".
ويعتقد جون إيسنر، المشارك مع كويري في تقديم البرنامج، أنه ربما يعرف السبب وراء قدرة التنس على التكيف بهذه السرعة.
وقال بطل بطولة ميامي المفتوحة السابق "هذا أمر مشجع لأن رافائيل نادال وروجر فيدرر اعتزلا، وفي منافسات السيدات لم تعد سيرينا وليامز تلعب".
وأضاف "أعتقد أن التنس كان قادرًا على الصمود بشكل جيد للغاية ولديك ظهور النجمين على جانب الرجال سينر وألكاراز، واللاعبين على جانب السيدات، وبالتأكيد على الجانب الأمريكي، كوكو جوف، الذين يحملون الرياضة على مستوى عالٍ".
وتابع "اعتقد الكثير من الناس أن الاهتمام والشعبية سوف ينخفضان بمجرد تقاعد هذه الأسماء الكبيرة، لكن هذا لم يحدث".
واتفق الأمريكي جاك سوك أيضا على أن رياضة التنس أصبحت أكثر شعبية من أي وقت مضى، لكنه أكد أن "عصر" نادال وفيدرر لن يتم تجاوزه أبدا.
وقال "أعتقد أن رياضة التنس أصبحت أكثر عصرية هذه الأيام، فهي أصبحت أكثر روعة هذه الأيام لأي سبب من الأسباب، إنه في قمة مجده بهذا المعنى".
وأضاف "بالنظر إلى عدد المشاهير والأسماء الكبيرة الذين حضروا بطولة الولايات المتحدة المفتوحة العام الماضي، أود أن أقول إن رياضة التنس أصبحت أكثر روعة وشعبية بهذا المعنى في الوقت الحالي".
وتابع "لكنني أود أن أقول إن رياضة التنس في عظمة الثلاثة الكبار وفي عصورهم بأكملها، لا أعتقد أنها ستحظى بسقف عالمي بغض النظر عن من سيشارك فيها".
وسلط إيسنر الضوء على اعتزال نادال وفيدرر وويليامز في الآونة الأخيرة، مدعيا أن أمثال ألكاراز وسينر وجوف يقاتلون بقوة من أجل ملء الفراغ الذي تركوه.
ولكن في عالم تهيمن عليه وسائل التواصل الاجتماعي، هل يقترب النجوم الأصغر سنا من تحقيق نفس القدر من الشعبية؟
ويتعين علينا أن نرى ما إذا كانت جوف وألكاراز وسينر قادرات على الوصول إلى مستويات نادال وفيدرر وويليامز على أرض الملعب وخارجه، ولكن من المؤكد أنهن يأملن في تحقيق ذلك.
ومن المقرر أن يعود الثلاثي للمشاركة في بطولة أستراليا المفتوحة التي تنطلق في 12 كانون الثاني المقبل.
