تأهلت أرينا سابالينكا بسهولة إلى نهائي بطولة أستراليا المفتوحة للتنس بعد فوزها على صديقتها المصنفة الحادية عشرة باولا بادوسا، تحت سقف ملعب رود ليفر، حيث واصلت سعيها للفوز باللقب الثالث على التوالي هنا.
ورغم مقاومة بادوسا المبكرة، أثبتت ضربات سابالينكا الأمامية وإرسالها أنها قوية للغاية، ونجحت المصنفة الأول عالميا في التفوق في المجموعة الثانية لتفوز 6-4 و6-2 في 86 دقيقة.
واستغرقت سابالينكا بعض الوقت قبل أن تستعيد مستواها، وفي أغلب فترات المجموعة الأولى بدت المباراة وكأنها على حافة السكين، حيث تسببت سلسلة من الأخطاء غير المبررة في بقاء منافستها في المباراة.
ولكن بعد أن أغلقت الأبواب في منتصف المجموعة، رفعت حاملة اللقب مستواها، ولم يكن لدى بادوسا سوى القليل من الإجابات والردات.
وقالت سابالينكا إنها قدمت "مباراة رائعة"، ولكن فقط بعد نقطة التحول في المجموعة الأولى.
وأضافت "عندما كسرت إرسالها مرتين، وكنت متقدمة 3-2، قلت حسنًا، لقد عدت، وتحسن أدائي كثيرًا وقلت حسنًا، حان الوقت الآن للتدخل".
وكانت مشاركة بادوسا في الدور قبل النهائي مفاجئة بعد فوزها المفاجئ على الأمريكية كوكو جوف في ربع النهائي.
ولكن في المراحل الأولى من ظهورها الأول في الدور قبل النهائي لبطولة جراند سلام، بدت اللاعبة الإسبانية أفضل، وكسرت إرسال سابالينكا في أول شوط إرسال لها وحصلت على عدة فرص للتقدم 3-0 في المجموعة الأولى.
وقالت سابالينكا "بطريقة ما تمكنت من قلب المباراة في تلك المباراة الحاسمة. كانت مباراة صعبة للغاية ضد صديقة، وأنا سعيدة للغاية من أجلها، لرؤيتها في أعلى مستوياتها".
ووصلت سابالينكا ببطء لكنها غادرت على عجل، بعد نصف ساعة من المباراة القوية أظهرت لوحة النتائج التعادل 2-2، لكن المرشحة للفوز سيطرت في النهاية وفازت بالمجموعة الأولى في 53 دقيقة. استغرقت المجموعة الثانية 33 دقيقة.
وبعد بطولة غير متكافئة، كان هذا عرضًا مميزًا من سابالينكا، حيث أصبحت أول لاعبة تصل إلى النهائي الثالث على التوالي هنا منذ سيرينا ويليامز في عام 2017.
وقالت بادوسا إنها لم تستطع فعل الكثير "لقد لعبت أفضل مباراة لها، حتى في الأسبوع، خلال الأشهر الأخيرة. لذا إذا لعبت بهذه الطريقة، فيمكننا أن نمنحها الكأس بالفعل".
ورغم أن المباراة انتهت بسرعة أكبر مما كان يتوقعه الجمهور في ملعب رود لافر، إلا أنها كانت عرضًا رائعًا في يوم البطولة للاحتفال بالنساء والفتيات في هذه الرياضة، وكان جميع الحكمات وحاملات الكرات من الإناث، وكانت المباراة بين صديقتين في حالة معنوية جيدة.
وكانت لحظة واحدة في المجموعة الثانية بمثابة الضوء على التفاهم المتبادل بينهما، فقد تعثرت بادوسا وسقطت أثناء ملاحقتها لضربة أمامية، وتناثر مضربها عبر الملعب.
وبدا الأمر وكأنها مصابة لبعض الوقت، وأبدت سابالينكا قلقها. لكن بادوسا أعطتها الإشارة بأنها بخير، فابتسمت بحرج ثم سخرت من خرقها.
وبعد أن أدركت أنها هُزمت بشكل كبير، احتفلت بادوسا عندما احتفظت بإرسالها في الشوط قبل الأخير ونظرت إلى السماء وأعربت عن شكرها. وفي ختام المباراة، احتضنت اللاعبتان بعضهما بحرارة عند الشبكة.
وتثق سابالينكا في أنهما ستظلان صديقتين، قائلة "أنا متأكدة من أنها ستكرهني في اليوم التالي أو اليومين التاليين، لا أمانع في ذلك، يمكنني التعامل مع الأمر. وبعد ذلك، أعتقد أننا سنعود لنكون صديقتين، وسنعود إلى التسوق معًا. أعدك يا باولا، سنذهب للتسوق وسأدفع لها ثمن ما تريده".
وعندما علمت بادوسا بوعد سابالينكا، قالت إنها ستفكر في ما تريده قائلة "سيكون الأمر مكلفًا حقًا، لأنها ضاعفت الآن قيمة الجائزة المالية بالوصول إلى النهائي، لذا لن تواجه مشكلة في ذلك".
