أنقذ ثاناسي كوكيناكيس أربع نقاط لحسم المباراة، وفاز بأطول شوط فاصل في كأس ديفيز منذ 2019 ليهزم بن شيلتون 6-1 و4-6 و7-6 في ساعتين و17 دقيقة ليمنح فريقه التقدم.
قبل أن يرد الفريق الأمريكي عبر تايلور فريتز، ويعادل النتيجة بفوز حاسم 6-3 و6-4 على أليكس دي مينور في 69 دقيقة فقط.
وبعد ذلك أجرى كابتن الفريق الأمريكي بوب برايان تغييرا مفاجئا في تشكيلته في منافسات الزوجي، حيث أشرك شيلتون وتومي بول بدلا من راجيف رام وأوستن كراجيسك.
ومن ناحية أخرى، تمسك ليتون هيويت بالثنائي ماثيو إيبدن وجوردان طومسون، وتمكنا من تحقيق الفوز بنتيجة 6-4 و6-4.
ويمثل الفوز لحظة تاريخية لأستراليا حيث إنها المرة الأولى التي يلعب فيها دي مينور مباراة ويخسرها، لكن الفريق تمكن من الفوز بالمباراة.
وفي السنوات السابقة، كان أداء دي مينور يحدد أداء فريقه، ويدرك هيويت أن القدرة على تحقيق المزيد من الانتصارات من لاعبه الثاني في الفردي تشكل تطوراً مهماً لفريقه، فاتخذ قراراً جريئاً باختيار كوكيناكيس بدلاً من أليكسي بوبيرين الذي يتقدم عليه في التصنيف بأكثر من 50 مركزاً.
وقال هيويت "لقد اعتمدنا على أليكس، وما كان قادرًا على فعله في كأس ديفيز كان كثيرًا. ومن الجيد أننا تمكنا من رد الجميل له اليوم".
وأضاف "أنا وبقية أعضاء الفريق نعرف مستوى ثاناسي، وإذا تمكنا من جعله يلعب بأعلى مستوياته، فإنه يشكل خطورة على أي فريق. لا يهمني من هو. لقد كنت أثق فيه تمامًا. لقد كان يقدم أداءً رائعًا طوال الأسبوع. لقد حصل على ما يستحقه. لقد بذل جهدًا شاقًا للغاية في التدريب حتى تمكنا من تحقيق الفوز اليوم، وهو ما كان مهمًا".
ومنذ فوزه بمباراتي دور المجموعات في أيلول الماضي، خاض كوكيناكيس جدولاً خفيفاً من البطولات وركز على الاستعداد لهذه النهائيات في ملقة، وأتى ذلك بثماره بالتأكيد.
في المجموعة الافتتاحية، كان كوكيناكيس متألقًا، وفاز بعدد مضاعف من النقاط، وحصر شيلتون في 46% فقط من نقاط الإرسال الأولى التي فاز بها، وارتكب خطأً غير مقصود واحدًا فقط، وخسر نقطة واحدة فقط على الإرسال، وكسر إرسال شيلتون ثلاث مرات.
بالنسبة لشيلتون، كانت المجموعة الأولى في أول ظهور له في كأس ديفيز صعبة، وربما يكون أفضل ما يمكن تلخيصه في حقيقة أنه خسرها بسبب خطأ قدمه في الإرسال الثاني، ولكن تمريرة خلفية مذهلة في الشوط الأول ساعدته على إشعال حماسه وانتزاع كسر مبكر، والذي حافظ عليه لبقية المجموعة.
وكانت الدراما في المجموعة الأخيرة بكسر التعادل، ففي تسلسل غير عادي، جاءت نقاط المباراة وذهبت، ويرجع ذلك في الغالب إلى نجاح كلا اللاعبين في إيجاد إرسال قوي في لحظات حاسمة.
ولعل النقطة الأكثر أهمية كانت عندما أرسل كوكيناكيس الكرة عندما كانت النتيجة 11-12 عندما أطلق ضربة أمامية قوية وقوية لإنقاذ نقطة المباراة الثالثة لشيلتون.
وفي النهاية، ومع التوتر الشديد الذي لم أثر على اللاعب الأمريكي، جاء النصر لكوكيناكيس في نقطة المباراة السابعة، وسقط على ظهره قبل أن يصرخ مع الجماهير.
وقال كوكيناكيس "إنه أمر هائل بالنسبة لي، إنه أمر هائل بالنسبة للفريق. لقد لعبت قبل عامين عندما وصلنا إلى النهائي، لكنني لم أكن مستعدًا. لقد أجريت جراحة في الجيوب الأنفية قبل بضعة أسابيع من ذلك".
وأضاف "لذا فهذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها أنني تمكنت من الحفاظ على صحتي ومنح الفريق فرصة على الأقل وتقديم أفضل ما لدي. لقد كان الأمر صعبًا هناك لكنني سعيد للغاية".
وكان فوز كوكيناكيس حاسماً لأستراليا، ففي مواجهة أغلب الفرق، يمكن لأستراليا الاعتماد على دي مينور في انتزاع نقطة، لكن فريتز استمتع بأفضل موسم في مسيرته المهنية، حيث وصل إلى نهائي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة، واحتل المركز الرابع في التصنيف العالمي.
وكان فريتز متفوقا على دي ميناور بفارق كبير، وفاز الأمريكي بـ11 من أول 12 نقطة في المباراة، وكان كسر إرساله كافياً لحسم المجموعة الافتتاحية بسهولة.
وفي المجموعة الثانية، نجح دي مينور في كسر إرسال منافسه مبكرًا، لكن فريتز لم يسمح له ببناء أي زخم، ورد عليه بقوة. ثم كثف فريتز الضغط، وأطلق ضربة أمامية قوية بسرعة 100 ميل في الساعة، ليحصل على ثلاث نقاط كسر عند التعادل 3-3.
وأظهر دي مينور أداءً رائعًا في إنقاذ كل هذه الفرص والتمسك بالمباراة، لكن فريتز لم يستسلم، وعند التعادل 4-4، خلق فرصتين أخريين، وهذه المرة لم يكن بوسع دي مينور أن يفعل شيئًا لصده، وكسر فريتز إرسال منافسه وحسم المباراة لصالحه.
وهكذا، جاء قرار برايان بعدم اللعب ضد رام وكراجيسك، المصنفين الأولين على العالم سابقاً، واللذين فازا معاً بالميدالية الفضية في الألعاب الأوليمبية في وقت سابق من هذا العام، أثار ضجة كبيرة، وجاء القرار صائبا وأعطى النتائج المرجوة.
وكان كسر إرسال بول في المجموعة الافتتاحية كافياً لطومسون وإيدن، وتعرض الثنائي الأسترالي لضغوط أكبر في المجموعة الثانية، واضطرا إلى إنقاذ نقطة كسر الإرسال عند تقدمهما 2-3.
لكنهما شقا طريقهما وسط هذا الخطر، وسددا ضربة إرسال شيلتون في الشوط قبل الأخير. وحسما المباراة لصالحهما، وتعادلا بعدها بلحظات.
وبعد ذلك، دافع براين عن قراره بمواجهة شيلتون وبول في مباراة الزوجي، قائلا "لدينا خيارات رائعة في هذا الفريق. لدينا فريق زوجي يتمتع بخبرة كبيرة في راجيف وأوستن، ولدينا الكثير من القوة النارية من تشكيلة الفردي. كان القرار في هذه الحالة يتعلق بالمباراة، ولن أغير أي شيء".
وأضاف "كنا نأمل في مفاجأة الأستراليين بعض الشيء، لكن هؤلاء الرجال ارتقوا إلى مستوى الحدث وحققوا نسبة عالية من الضربات. أنا فخور بالطريقة التي تنافسنا بها".
لكن هيويت كشف أن فريقه جاهز لمواجهة أي منافس قد يلقيه المنتخب الأميركي في طريقه، قائلا "لم يفاجئنا الأمر كثيرًا، لأكون صادقًا. لقد شاهدتهم وهم يؤدون التدريبات خلال الأسبوع".
وأضاف "كنا نعرف من سنواجه وكان علينا أن نخوض المباراة، وخرج هذان اللاعبان للتو من نهائيات الجولة الأسبوع الماضي، وكانا هناك لسبب، لأنهما لاعبان جيدان في الزوجي".
وختم "لقد بذلوا عدة أيام من العمل الجيد معًا، مما جعلهم ينسجمون معًا، وكنا واثقين جدًا من قدرة لاعبينا على الذهاب إلى هناك".
