التلميح الوارد في شعار جولة PGA لبطولة اللاعبين في الغولف هذا الأسبوع في سوغراس واضح تماماً، وقال "سيكون شهر مارس شهراً حاسماً."
ويبذل منظمو الجولة جهوداً حثيثة للاستفادة من لقب البطولة الكبرى الخامسة غير الرسمية في رياضة الغولف، ولزيادة تعزيز حدثهم الرئيسي.
إن وجود نخبة من النجوم - على الرغم من غياب لاعبي LIV Golf غير المؤهلين - والجوائز المالية المربحة يؤكد على مكانة البطولة التي تم إنشاؤها في عام 1974 في محاولة من قبل الجولة الأمريكية لإنشاء حدثها الخاص ذي المستوى الرفيع.
ويُضفي الموقع المميز لملعب الغولف، حيث تتألق الحفرة السابعة عشرة، جوهرة الجزيرة، في تاجه، مزيدًا من الجاذبية.
ولذلك ليس من المستغرب أن يكون اللاعبون البارزون في العالم حريصين على إضافة لقب اللاعبين إلى سيرتهم الذاتية، حتى لو كانوا - مثل مات فيتزباتريك لاعب إنجلترا - قد فازوا بالفعل بألقاب كبيرة وتألقوا في انتصارات كأس رايدر التي لا تُنسى.
وقال فيتزباتريك لبي بي سي سبورت "سيكون ذلك من بين أبرز إنجازاتي المهنية".
وأضاف "الأمر ليس كالفوز ببطولة كبرى، ولكنه أفضل شيء بعد ذلك."
وتابع "إنها أكبر بطولة في جولة PGA لهذا الموسم، لذا فإن الفوز سيعني الكثير - لا شك في ذلك."
وإلى جانب التاريخ والضجة الإعلامية، فإن عدم القدرة على التنبؤ بنتائج البطولة يميزها عن غيرها.
ولم يرفع أي لاعب الكأس أكثر من جاك نيكلاوس، بطل ثلاث مرات، والذي فاز بثلاث من أول خمس بطولات في سنواتها التكوينية المتنقلة.
ومنذ أن أصبح ملعب ستاديوم كورس في سوغراس موطنه الدائم في عام 1982، ظل رصيد نيكلاوس دون تغيير.
ولكن هذا الأسبوع يمثل فرصة للبطل المدافع روري ماكلروي، الذي يعاني من إصابة في الظهر، والمصنف الأول عالمياً سكوتي شيفلر - ضمن مجموعة من الفائزين مرتين إلى جانب فريد كوبلز، وستيف إلكينغتون، وهال ساتون، وديفيس لوف الثالث، وتايغر وودز - لمعادلة الرقم القياسي.
وشيفلر هو اللاعب الوحيد الذي فاز ببطولة اللاعبين مرتين متتاليتين، وهي حقيقة يشير إليها فيتزباتريك عند شرح ما يجعل هذا الحدث مميزًا للغاية.
ويمتلك بطل بطولة الولايات المتحدة المفتوحة لعام 2022 سجلاً مختلطاً على ملعب يتطلب صفاء الذهن والدقة، مع وجود المياه والرمال التي تبدو منتشرة في كل مكان، والتي من شأنها أن تُلحق به عقاباً شديداً.
وفي السنوات الخمس الماضية، حقق فيتزباتريك مركزين ضمن أفضل 10 مراكز - المركز التاسع في عام 2021 والمركز الخامس في عام 2024 - لكنه فشل في التأهل في المناسبات الثلاث الأخرى.
وقال فيتزباتريك "أحب ملعب الجولف، إنه ملعب غولف رائع".
وأضاف "إنه اختبار جيد حقًا ويقدم مجموعة متنوعة من اللقطات، مما يجعلك تفكر حقًا."
وأوضح "من المثير للاهتمام أنه لم يفز باللقب أكثر من مرة واحدة، وإذا نظرت إلى نتائج العديد من اللاعبين، ستجدها متذبذبة. إنها حقاً تختبر جميع جوانب لعبة الغولف الخاصة بك."
ويُعتبر أداء فيتزباتريك جيداً بشكل عام، وهذا هو السبب في ترشيحه ليكون من بين المنافسين.
وأنهى اللاعب البالغ من العمر 31 عامًا من يوركشاير عام 2025 بفوز أنيق في بطولة جولة دي بي العالمية، مستغلًا هذا الزخم ليحقق بداية مشجعة لعام 2026 والتي شهدت حتى الآن احتلاله مركزًا ضمن أفضل 10 لاعبين في بطولة فينيكس المفتوحة كأبرز إنجازاته.
وقبل انطلاق بطولة أرنولد بالمر الدعوية في نهاية الأسبوع الماضي - الحدث الأخير قبل انطلاق بطولة اللاعبين يوم الخميس - أوضحت الإحصائيات مستوى أداء فيتزباتريك.
وصُنِّف ضمن أفضل 20 لاعباً في إجمالي الضربات المكتسبة - وهي الأداة التحليلية المستخدمة لتحديد نتيجة اللاعب مقارنة ببقية لاعبي الجولة - وكان يحتل المركز الخامس من نقطة الانطلاق إلى الحفرة.
ولكن تلك الأرقام تأثرت سلباً بنهاية سيئة في باي هيل، حيث أدت خمسة أخطاء في الحفر الثمانية الأخيرة إلى تراجع فيتزباتريك إلى المركز 41 في الترتيب النهائي.
وكان هناك جانب إيجابي يمكن أخذه بعين الاعتبار. فقد تحسن أداؤه في ضربات التهديف - الذي خذله في جولة الساحل الغربي لجولة PGA في يناير وفبراير - بشكل كبير.
وفي حديثه قبل مباراة باي هيل حول حظوظه في بطولة اللاعبين، قال فيتزباتريك "أشعر أن أدائي يسير في الاتجاه الصحيح، لقد لعبت بشكل جيد للغاية على الساحل الغربي، لكنني لم أسجل أي ضربات حاسمة".
وأضاف "أتمنى خلال الأسابيع القليلة المقبلة أن أتمكن من استخدام الملاعب الخضراء التي أشعر براحة أكبر معها وأن أحقق بعض النتائج الجيدة."
وتابع "كان أدائي في القيادة والتقريب جيدًا. إذا تمكنت من تسجيل المزيد من الضربات القصيرة، فسيكون لدي فرصة."
