عندما تولى آندي فاريل مسؤولية منتخب أيرلندا بعد كأس العالم 2019، واجه المتخصص الدفاعي السابق لجوي شميدت دعوات لإجراء إصلاح جذري لفريق انخفض مستواه بشكل واضح من ذروة كبيرة.
وفي عام 2018، فازت أيرلندا ببطولة الأمم الست الكبرى وهزمت نيوزيلندا في دبلن كجزء من اكتساح كامل في الخريف.
وبحلول الوقت الذي تولى فيه فاريل المسؤولية، كانت إنجلترا قد أحدثت ثغرة على شكل مانو تويلاجي في أفضل خططها لكأس العالم قبل وصولها إلى البطولة، وصدمتها اليابان في مراحل المجموعات قبل أن ينتقم فريق أول بلاكس في ربع النهائي.
ثم، بعد أن كان المدرب الرئيسي المنتظر لمدة عام، كان هناك شعور بأن ارتباط فاريل بالفريق السابق قد جعل فترة ولايته تبدأ بشكل غير موفق.
ومع ذلك، وبحلول موعد أول مباراة له كمسؤول في فبراير 2020، قاوم فاريل أي إغراء لفرض قطيعة كبيرة مع نظام شميدت، حيث تمحورت أكبر قراراته المتعلقة بالاختيار حول استبدال المخضرمين المتقاعدين روب كيرني وروري بيست.
في حين أن منح كايلان دوريس الظهور الدولي الأول كان بمثابة إشارة إلى المستقبل، فإن تسمية جوني سيكستون البالغ من العمر 34 عامًا آنذاك كقائد له كانت مؤشرًا واضحًا على التركيز على الحاضر.
بينما كانت أيرلندا تتخبط في حملتين من حملات بطولة الأمم الست التي احتلت المركز الثالث والتي تعطلت بسبب جائحة كوفيد-19، ظل فاريل ثابتًا في نهجه القائم على التطور بدلاً من الثورة، وكوفئ على إيمانه بفوز تاريخي في سلسلة مباريات في نيوزيلندا عام 2022 وفوز ساحق في بطولة الأمم الست في العام التالي.
وفي أعقاب الهزيمة المذلة التي مني بها الفريق يوم الخميس أمام فرنسا في باريس في بداية بطولة الأمم الست لعام 2026، واجه فاريل أقوى الدعوات منذ تلك الأيام الأولى من ولايته لإجراء إصلاح جذري للفريق.
ومع وجود إيطاليا في دبلن بعد ظهر يوم السبت، هل سيستمر المدرب الرئيسي في منصبه أم سيغيره؟
وعلى الرغم من أن فاريل كان محقاً عندما وصف فريقه لموسم 2020-2021 بأنه فريق في مرحلة انتقالية وليس في حالة انحدار نهائي، إلا أن الأجواء المحيطة بالفريق تبدو أكثر كآبة هذه المرة.
وربما لم يمض سوى عامين على سعي أيرلندا لتحقيق إنجاز تاريخي بالفوز بلقبين متتاليين في البطولات الأربع الكبرى، لكن خسارة يوم الخميس أدت إلى تراجعهم إلى المركز الخامس في التصنيف العالمي، وقد خسروا سبع مباريات من أصل تسع مباريات سابقة أمام الفرق التي تسبقهم في الترتيب.
ومع تسجيل أربع هزائم متتالية بفارق كبير، لم يكن يوم الخميس حادثة معزولة. لا شك أن الفجوة مع أفضل فرق العالم قد ظهرت، بل واتسعت الآن.
ولطالما أظهر فاريل أنه ليس من النوع الذي يتخلص من الجيد مع الرديء، ولكن سواء كان ذلك سعياً وراء ضخ دماء جديدة، أو إعلان اتجاه جديد، أو ببساطة لإثارة رد فعل على افتقارهم إلى "النية" في باريس ، فمن الواضح أنه يتعين عليه اتخاذ بعض القرارات المهمة بشأن اختيار الفريق قبل إعلان تشكيلة الفريق يوم الخميس لمواجهة الأزوري.
وإلى حد ما، كان فاريل قد أحدث بالفعل تغييرات في فريقه قبل انطلاق هذه البطولة حتى عندما كان يفتقد بالفعل أندرو بورتر، وتادج فورلونج، وماك هانسن، وهوجو كينان، وروبي هينشو بسبب الإصابة، بينما كان بوندي آكي موقوفًا.
وتم تفضيل جاكوب ستوكديل على جيمس لوي، بينما مع اختيار تادج بيرن في الصف الثاني، جاء اختيار سيان بريندرغاست على ما يبدو على حساب جيمس رايان الذي تم وضعه على مقاعد البدلاء.
وكان استبعاد اثنين من لاعبي فريق الأسود البريطانية والإيرلندية من الفريق يُعتبر في السابق تحولاً جذرياً، لكن أحداث ليلة الخميس تعني أن حتى بعض المراكز التي كانت تبدو راسخة في الفريق أصبحت موضع نقاش جديد.
وعلى الرغم من أنه لعب نصف ساعة فقط في ملعب فرنسا، إلا أن لاعب خط الوسط نيك تيموني كان بلا شك اللاعب الأكثر تأثيراً لأيرلندا في باريس.
وربما تشير المسيرة الدولية للاعب خط الوسط الخلفي من أولستر إلى مدى استقرار فريق أيرلندا.
وشارك لأول مرة ضد الولايات المتحدة الأمريكية في صيف عام 2021، ولكن قبل دوره اللاحق كبديل ضد فرنسا، تم توزيع مشاركاته الخمس التالية على مدى أربع سنوات ونصف، وجاءت ضد الأرجنتين، كلاعب تم اختياره صباح يوم المباراة، وفيجي، وجورجيا، واليابان، وأستراليا.
وطوال تلك الفترة، كان باستمرار من بين أفضل اللاعبين وأكثرهم ثباتاً في الأداء في مقاطعته، وفي يوم الخميس أعطى انطباعاً بأنه رجل كان ينتظر بفارغ الصبر فرصته الأولى في بطولة الأمم الست ومواجهة خصوم دوليين على أعلى مستوى.
وعلى الرغم من قدرته على اللعب في جميع مراكز الخط الخلفي، إلا أن جوش فان دير فلاير هو من سيشعر بالضغط في المركز رقم سبعة.
ويبلغ تيموني من العمر 30 عامًا بالفعل، وهو أصغر بسنتين فقط من لاعب العام في العالم لعام 2022، ولكن مع معاناة فان دير فلير للحصول على أفضل مستوياته هذا الموسم، فسيكون بالتأكيد اختيارًا مناسبًا للوقت الحالي.
ولا شك أن جو مكارثي لديه مستقبل طويل في خط وسط منتخب أيرلندا.
ويبلغ من العمر 24 عامًا فقط، ويتمتع بصفات نادرة في رياضة الرجبي الأيرلندية، إذ يجمع بين القوة البدنية والرشاقة في مركز الصف الثاني. وبالفعل، بعد أن حجز مكانه في التشكيلة الأساسية عقب كأس العالم 2023، يُعدّ من أحدث المنضمين إلى التشكيلة الأساسية لفاريل.
ومع ذلك، وكما يظهر من ركلة الجزاء التي احتسبت ضده لدخوله من الجانب مباشرة أمام المرمى وأمام الحكم يوم الخميس، فإن قدرته على اتخاذ القرارات وانضباطه لا تزال بحاجة إلى تحسين كبير.
ولم يكن ذلك إلا في العام الماضي، بعد مباراة الإياب في بطولة الأمم الست، عندما بدأ معسكر أيرلندا يتحدث علنًا عن كيفية استفادة لاعب لينستر من البطاقة الصفراء المكلفة التي حصل عليها بسبب سحبه توماس راموس للخلف.
وعندما كانت أيرلندا في أفضل حالاتها، لم يكن يتم التسامح مع مثل هذه التجاوزات.
ويمتلك فاريل الآن بديلاً في مونستر، وهو إدوين إيدوجبو الذي لم يسبق له اللعب دولياً، والذي يمكنه أن يجلب حضوراً بدنياً مماثلاً للفريق، وقد أظهر اللاعب البالغ من العمر 23 عاماً مستوى جيداً مع مقاطعته منذ عودته من الإصابة أيضاً.
ويبدو أن الجمع بين الاثنين يمثل مستقبل أيرلندا في هذا المركز، لكن إشراك إيدوجبو بدلاً من مكارثي يوم السبت سيمنح أكثر المواهب إثارة في الفريق فرصة الظهور الدولي ويقدم تذكيراً بالمعايير المطلوبة في فريق عانى من الانضباط هذا الموسم.
ومثل فان دير فلاير، فإن غاري رينغروس لاعب لم يجد أفضل مستوياته بعد عودته من جولة فريق الأسود البريطانية والأيرلندية في أستراليا دون الحصول على لقب اختبار.
وكان لاعب الوسط في فريق لينستر، بلا شك، الأكثر حظاً سيئاً لعدم تمكنه من مواجهة فريق والابيز، حيث أبلغ بنفسه بشكل مثير للإعجاب عن أعراض الارتجاج الدماغي عندما تم اختياره للمباراة التجريبية الثانية.
ولطالما كان اللاعب البالغ من العمر 31 عامًا عنصرًا دفاعيًا رئيسيًا لأيرلندا، على الرغم من كونه محور نقاش حول قيمة إحصائيات التدخلات الفاشلة، ولم يكن اللاعب الوحيد الذي بدا خارج مستواه في باريس، لكن خط الوسط هو بالتأكيد منطقة سيستفيد فيها الفريق من تجربة خيارات أصغر سنًا.
ورينغروس، وستيوارت ماكلوسكي، وهينشو، وأكي، وحتى توم فاريل، أحدث المنضمين للفريق، جميعهم تجاوزوا الثلاثين من العمر، بينما لا يزال كأس العالم القادم على بعد عام وثمانية أشهر.
ولم يكن جود بوستلثويت ضمن الفريق الأول حتى انتشر خبر إيقاف آكي الوشيك، لكنه بالتأكيد أبهر الجميع في وقت سابق من هذا الموسم مع فريق أولستر.
وستكون مباراة ضد إيطاليا، إلى جانب زميله المحلي ماكلوسكي في خط الوسط، اختباراً مثيراً للاهتمام لمؤهلاته الدولية.
