كل ما أراده بول هانتر هو لعب السنوكر، وشغفه بالرياضة، الذي أصابه في سن الثالثة بمساعدة مجموعة سنوكر صغيرة على طاولة القهوة الخاصة بوالديه في منزلهما في ليدز، سيتوج بمسيرة مهنية احترافية شهدت فوزه بستة ألقاب رئيسية في ست سنوات.
ويصادف هذا العام مرور 20 عامًا على وفاة هانتر المحبوب بسبب السرطان، قبل أيام قليلة من بلوغه الثامنة والعشرين من عمره.
ولكن على الرغم من فقدان موهبة استثنائية تجاوزت حدود اللعبة التي أحبها، فإن إرثه وتأثيره على لعبة السنوكر وعلى أولئك الذين عرفوه لا يزالان قويين كما كانا دائمًا.
وتقول كريستينا، والدة هانتر "لم نكن لنعرف أبداً، ولو بعد مليار سنة، أن بول سيصبح لاعب سنوكر محترفاً، ولكنه أحب ذلك بشدة."
ويتذكر والد هانتر، آلان، كيف أن ابنه "لم يكن يهتم بأي شيء آخر" سوى لعبة السنوكر عندما كان طفلاً.
ويقول "لم يتوقف أبداً. كان يلعب كل ليلة بعد المدرسة".
وبعد أن نجح في إقناع والده بأخذه إلى نادٍ محلي للعب على طاولات بالحجم الكامل في سن الثامنة، قام الشاب هانتر بالقفزة من لعبة السنوكر على الطاولة ببراعة.
وتم رعاية موهبته المتقلبة من قبل بطل العالم لعام 1986 جو جونسون، من مدينة برادفورد المجاورة، في نادٍ لم يعد موجودًا الآن في ضاحية ييدون شمال ليدز، على بعد بضعة أميال من منزلهم.
ويتذكر ديفيد لامب، الذي شاهد الشاب هانتر يلعب في كل من ييدون ولاحقًا في نادي غويزلي المحافظ القريب "كان عليه أن يقف على صندوق ويستخدم مسند القدمين في معظم الأوقات".
وأضاف "لقد أظهر ما يمكن تحقيقه إذا عملت بجد، لأن السنوكر عمل شاق. يتطلب الأمر ساعات وساعات من التدريب فقط لإتقان حركة عصا البلياردو."
ويقول صديق لامب، مايكل سبنس، إن انطباعه الأول عن رؤية هانتر المراهق يلعب في غويزلي كان أنه "لا يُصدق".
وأضاف "كنت أشاهده وهو يتدرب، وغالباً ما كان ذلك مع صديقه المقرب ماثيو ستيفنز، لقد كان لاعباً رائعاً."
ومع تزايد تجاهل توسلات والديه للقيام بواجباته المدرسية مع إعطاء الأولوية للتدريب، قام آلان وكريستينا بـ"المقامرة" بإخراج هانتر من المدرسة في سن الرابعة عشرة للتركيز بشكل كامل على بناء مسيرة مهنية في اللعبة.
وأثمرت جهودهم بشكلٍ كبير. ففي غضون خمس سنوات، فاز ابنهم، الذي كان لا يزال في سن المراهقة، بأول لقب له في التصنيف العالمي، وهو بطولة ويلز المفتوحة عام 1998. وبعد عام، دخل قائمة أفضل 16 لاعباً في العالم، مما أهّله للمشاركة في بطولة الماسترز المرموقة.
وتعتبر هذه البطولة واحدة من أصعب بطولات السنوكر للفوز بها بسبب وجود لاعبين من النخبة فقط، وقد انتصر هانتر ثلاث مرات، في أعوام 2001 و2002 و2004.
ولكن رغم كل نجاحاته على طاولة اللعب، لم تفارق شخصية هانتر المتواضعة شخصيته خارج الملعب. ويتذكر العديد ممن أجريت معهم المقابلات حس فكاهة "مرح" ورجلاً كان دائماً يتقبل الهزيمة بروح رياضية.
وقال آلان "كان يتمتع بمزاج رائع، أليس كذلك يا بول؟ لقد كان على وفاق مع الجميع."
وأضاف "أخبرني أحد الحكام ذات مرة أن بول كان اللاعب الوحيد الذي يقول "من فضلك" عندما يطلب الاستراحة. وعندما يعيدها كان يقول "شكراً لك".
وأضافت كريستينا "لو قابلته لأعجبك. كان بول مرحاً. كان يجعلك تشعر بالراحة."
ووصفت ليندسي، أرملة هانتر، التي أنجب منها ابنته إيفي، بأنه "روح جميلة رائعة وجريئة" وكان "مرحًا ولطيفًا" و"دائمًا آخر من يغادر الحفلة".
وبفضل سحره السهل، ومظهره الوسيم الذي يشبه مظهر الصبيان، وأسلوبه الصادق في إجراء المقابلات، ناهيك عن موهبته الكبيرة، سرعان ما أصبح هانتر رمزًا لرياضة السنوكر في القرن الحادي والعشرين الجديد.
ولا عجب إذن أنه أطلق عليه لقب "بيكهام البازلاء".
وبحسب كريستينا، "دخل ذات مرة إلى منزل جدته وجده، فقالت جدته: "أوه، إنه 'بيكهام ذا بايز'". نظر إليها بول وقال: "لا، أنا بول".
وأضافت "هل أعجبه الأمر؟ نعم، لا أعتقد أنه مانع، لكنه كان أشبه بأنا بول."
وفي عام 2005، وهو العام الذي كان من المفترض أن يمثل ذروة قوته، تم تشخيص إصابة هانتر بالسرطان وخضع لاحقًا للعلاج الكيميائي.
وتشهد العديد من الحكايات من مختلف أنحاء عالم السنوكر على استعداد الرجل الاستثنائي للوفاء بالتزاماته تجاه المعارض والفعاليات والمقابلات الصحفية، كل ذلك أثناء خضوعه للعلاج.
وتم استخدام الأموال التي تبرع بها لشراء ألعاب ناعمة للأطفال في جناح بيكسلي بمركز ليدز للسرطان، في مستشفى سانت جيمس، حيث كان يحضر مواعيده الخاصة.
وعلى الرغم من الآثار الجانبية المرهقة، استمر هانتر في اللعب رغم المرض وحصل على تصفيق حار في مسرح كروسيبل في شيفيلد، عندما شارك في بطولة العالم في ذلك العام.
وحظي هانتر بتصفيق حار في مسرح كروسيبل عام 2005، بعد وقت قصير من انتشار خبر تشخيصه، وعندما توفي في أكتوبر 2006، فقدت أسرة السنوكر المترابطة أحد أكثر إخوانها شعبية.
وقالت كريستينا "لقد أُعطي فرصة بنسبة 80% للنجاة. كانت الاحتمالات جيدة للغاية. لكن الأمر لم ينجح."
وأضافت "إنه أمر مروع. لا أتمنى لأي أم وأب أن يفقدا طفلاً."
وتابعت "أعتقد أن جميع اللاعبين ظنوا أنه سيكون بخير وسيعود مجدداً. لقد كانت صدمة بالنسبة لهم."
ويتذكر آلان، في جنازة ابنهما التي أقيمت في كنيسة أبرشية ليدز، أن الناس كانوا "يصطفون في طابور مقابل الكنيسة" ويصطفون على طول الطريق الذي يليها.
وقال "لم نتوقع هذا الحضور الكبير. لقد أحبوه في ليدز".
وسيتلقى والدا هانتر، الذي سيُعرف إلى الأبد باسم بيكهام ذا بايز، "أكبر باقة زهور يمكنك تخيلها"، إلى جانب رسالة تعزية، من الأميرة زارا فيليبس، التي التقى بها هو وآلان في رويال أسكوت قبل بضع سنوات.
ومن الصعب تخيل العديد من لاعبي السنوكر الآخرين، سواء في الماضي أو الحاضر، يتجاوزون حدود هذه الرياضة إلى درجة الاحتكاك بالملوك.
ومع ذلك، فإن إرث هانتر الحقيقي لن يُشعر به في القصور والقلاع، بل في صالات ونوادي السنوكر في جميع أنحاء المملكة المتحدة.
وكانت مؤسسة بول هانتر، التي تم تأسيسها قبل وفاته بمساعدة زوجته ليندسي ومديره الراحل براندون باركر، تقدم جلسات سنوكر مجانية للأطفال في جميع أنحاء البلاد.
وساعد كريس لوفيل، رئيس قسم التدريب والتطوير في الرابطة العالمية للبلياردو والسنوكر (WPBSA)، في تقديم العديد من الجلسات التي ركزت على آداب السلوك والتصرف، بالإضافة إلى مهارات الطاولة.
وقال إن الخطة كانت ناجحة للغاية لدرجة أنه، وفقًا للشرطة في بلدة أكرينغتون في لانكشاير، انخفض معدل جرائم الشباب المحلي بشكل كبير.
وقال لوفيل "كانت الفكرة هي إنشاء منصة للمساعدة في إبعاد الأطفال عن الشوارع".
وأضاف "لطالما كانت لعبة السنوكر لعبة منفتحة، تحترم جماهيرها وتؤمن بالقواعد الشعبية. لقد تمكنا من فعل أشياء لم نكن لنستطيع فعلها في الظروف العادية لأننا كنا نفعل ذلك تخليداً لذكرى بول."
وتابع "لقد كان شرفاً عظيماً، وتشعر بتواضع شديد حيال ذلك."
وستساعد المؤسسة في وضع الأساس لبرنامج تدريبي ضخم تابع للاتحاد العالمي للبيسبول والكرة اللينة، والذي وسع فرص اللعب للأطفال في جميع أنحاء العالم على مدى السنوات الـ 15 الماضية.
وقالت المنظمة إن لعبة السنوكر النسائية وألعاب السنوكر لذوي الإعاقة من بين فروع هذه الرياضة التي استفادت بشكل خاص.
وقال رئيس مجلس إدارة WPBSA جيسون فيرجسون "كان بول سيحب ما فعلناه بهذه الرياضة والمكانة التي وصلت إليها اليوم".
وأضاف "عندما كان يلعب، كان يشارك في ست أو سبع أو ثماني بطولات [سنوياً] كحد أقصى. أما الآن، فهو يشارك في 20 بطولة في جميع أنحاء العالم. كان سيرحب بهذا الأمر كثيراً."
وقالت ليندسي إنها وإيفي "فخورتان للغاية بإرث بول وما قدمته مؤسسته الخيرية للعديد من اللاعبين الشباب والواعدين".
وتساعد اللقطات الكلاسيكية لمباريات ابنهما على موقع يوتيوب كريستينا وآلان على البقاء "قريبين منه".
وقالت كريستينا "يمكنني إحضاره ومشاهدة بول في أي وقت. إنه لأمر رائع!"
وأضافت "أستطيع أن أراه يمشي ويتحرك."
وتابعت "بعض الناس لا يرغبون في الحديث عندما يكونون في حالة حداد، لكننا لا نمانع الحديث عن بول. في السابق، كان الأمر سينتهي بالدموع، لكنني أفضل أن يتحدث أحدهم بدلاً من أن لا يُذكر اسمه على الإطلاق."
وأردفت "لدينا ليان شقيقة بول، ولدينا أحفاد، وعليك فقط أن تعيش كل يوم بيومه. لا أصدق أن ذلك قد مر عليه ما يقرب من 20 عامًا."
وأضاف آلان "يمكنني التحدث عن بول على مدار الساعة. وأنا فخور بذلك."
وعلى الرغم من أنه لم يفز ببطولة العالم قط، إلا أن الفكرة المحتملة للغاية بأن هانتر كان سيرفع أعظم جائزة في لعبة السنوكر في شيفيلد محفورة في تراث هذه الرياضة.
وتبدأ بطولة الماسترز، وهي البطولة التي ارتبط اسمه بها ارتباطاً وثيقاً، في قصر ألكسندرا شمال لندن في وقت لاحق من هذا الشهر. وسيحصل الفائز على كأس بول هانتر.
ولكن على الرغم من كل إنجازاته، وبعد عقدين من وفاته، فإن شخصية بول هانتر، بقدر ما هي قدرته المبهرة في لعبة السنوكر، هي التي ستضمن عدم نسيانه أبداً.
١٥ أكتوبر ٢٠٢٤
١٥ أغسطس ٢٠٢٥
٢٥ أبريل ٢٠٢٥
٨ نوفمبر ٢٠٢٥
