تعد رياضة الجولف وظيفة يومية ناجحة ومتطلبة، ولكن كرة القدم هي الشغف الرياضي لبطل بطولة الولايات المتحدة المفتوحة السابق مات فيتزباتريك - إلى الحد الذي يجعله يرغب في العمل في هذه اللعبة.
وربما يحدث هذا يومًا ما، لكن في الوقت الحالي، يعد إيجاد طريق للخروج من أكبر حالة ركود في مسيرته المهنية الرائعة في رياضة الجولف هو الأولوية بالنسبة للاعب البالغ من العمر 30 عامًا.
وكانت عملية صعبة وعاطفية، لكن الدليل على عودته جاء عندما وصل إلى المركز الرابع، وهو أفضل مركز حققه في مسيرته، في بطولة أوبن الشهر الماضي.
وكان لاعب الجولف الرائد في المملكة المتحدة في ذلك الأسبوع على ساحل أنتريم، وكانت طريقة رائعة لإنهاء الموسم الرئيسي للرجال.
وخاصة بالنظر إلى المستوى الذي كان عليه أداء فيتزباتريك عندما بدأ في بطولة الماسترز في أبريل/نيسان الماضي.
وفي الشهر السابق، فشل في التأهل إلى بطولة اللاعبين، وانفصل عن مدربه بيلي فوستر - الذي فاز معه ببطولة أمريكا المفتوحة عام 2022.
وخالف هذا الربيع المبكر البائس التوقعات، بعد أن أخذ وقتًا لإعادة ضبط مسيرته بعد عام 2024 المخيب للآمال. لقد شعر أنه مستعد للمنافسة مرة أخرى، لكن لعبته ظلت في حالة من الفوضى.
وقال فيتزباتريك لبي بي سي سبورت "لم أكن أملك كل هذه الإمكانيات. لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا، وبذل مدربيّ جهدًا كبيرًا، لكن ذلك لم يحدث".
وأضاف "لم يترك لي مجالًا للشك، لكن الأمر صعب عندما تنوي تسديد كرة وتخطئها بفارق كبير. لم أكن أعرف ما الذي سيحدث".
وتابع "وهنا تصل الثقة إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق وتشعر وكأنك لا تستطيع التقدم."
وبحلول نهاية بطولة الماسترز، حيث احتل المركز الأربعين، كان المصنف السادس عالميا سابقا في المركز 75 في التصنيف.
ولم يكن متأكدًا مما يجب فعله لوقف التدهور. وأحيانًا تحدث أشياء خارج الملعب أيضًا.
وساهمت هذه التقلبات في ما كان أمراً لا يمكن تصوره في السابق - الانفصال عن مايك ووكر، مدربه وصديقه المقرب منذ منتصف سنوات المراهقة في فيتزباتريك.
ويعمل ووكر إلى جانب زميله من جنوب يوركشاير بيت كوين وساعد تلميذه على الفوز ببطولة الولايات المتحدة للهواة في عام 2013 قبل أن يتحول إلى الاحتراف.
وقال فيتزباتريك "علاقتي مع مايك أهم من الغولف حقًا. إنه شخص أحترمه منذ أن كنت في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة من عمري".
وأضاف "كان بإمكاني إخباره بأي شيء، وأنا أكنّ له احترامًا كبيرًا. في الوقت نفسه، لم أكن ألعب جيدًا، وربما كان من الضروري تغيير الأمور".
وتابع "إنها وظيفتي وأنا بحاجة إلى تجميع نفسي."
وفي الأسبوع الذي تلا بطولة الماسترز، بدأ فيتزباتريك العمل مع المدرب مارك بلاكبيرن المقيم في ألاباما.
وقال فيتزباتريك "كانت هذه هي المرة الأولى على الإطلاق التي ينظر فيها أحد إلى أسلوبي في التسديد، أو أحصل على درس من شخص آخر غير مايك ووكر أو بيت كاون منذ 15 عامًا".
وأراد بلاكبيرن معرفة القدرات البدنية لتلميذه الجديد ومستوى مرونته. وسرعان ما اكتشفوا أن فيتزباتريك يمتلك ذراعين طويلتين بشكل غير عادي.
وأوضح "وهذا ليس أمرا جيدا بالنسبة لضرب المكواة لأنه من الصعب التحكم في عمق المضرب، وسوف تضربها بقوة أكبر في أغلب الأحيان".
وأضاف "الشيء الآخر هو أنني لا أملك ثنيًا رائعًا في الكتف وبسبب ذلك، بمجرد أن أتأرجحه لفترة طويلة جدًا، أخرج من الوضع وتصبح تأرجحتي غير متوازنة."
وبينما كان ينهي الجولة في بورتراش بـ11 ضربة تحت المعدل، كان من الواضح أن فيتزباتريك كان يسحب كتفيه إلى الخلف ويدفع صدره إلى الخارج قبل كل ضربة.
وقال "إنها محاولتي لضم كتفي معًا، الأمر يتعلق في الأساس بإنشاء نصف قطر ذراعي، مما يعني أنه بإمكاني الدوران هناك فقط ولا أحتاج إلى تمديد ذراعي أو تحريكها."
وبدأ العمل يؤتي ثماره. احتل فيتزباتريك المركز الثامن في بطولة الولايات المتحدة الأمريكية لمحترفي الجولف (PGA) في مايو الماضي في كويل هولو، وهو واحد من خمسة ضمن أفضل عشرة لاعبين منذ بطولة الماسترز - بما في ذلك احتلاله المركز الرابع في بطولة اسكتلندا المفتوحة قبل أسبوع من بورتراش، وحصوله على جزء من المركز الثامن في ويندهام الأحد الماضي.
ويسعى الآن إلى إنهاء الموسم ضمن أفضل 30 لاعبًا في جولة PGA، والتأهل لبطولة الجولة الختامية للموسم في أتلانتا. يحتل حاليًا المركز الحادي والأربعين، ويشارك في أول بطولة فاصلة، وهي بطولة FedEx St Jude، التي تبدأ في ممفيس الخميس المقبل.
وعندما سُئل عن الشخص الذي يعزو إليه الفضل في مساعدته خلال أصعب فترة في حياته المهنية، قال فيتزباتريك "أمي وأبي وزوجتي كاثرين.
وأضاف "لقد كانت تذكّرني باستمرار بأنني فزت ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة؛ أنت لاعب عظيم، وستستعيدها".
وتابع "إنه صحيح بالفعل، يجب أن يكون لديك الأشخاص المناسبين حولك وأشعر أنني محظوظ جدًا لأنني حصلت دائمًا على ذلك."
وكان شغفه بكرة القدم هو العامل الثابت الآخر. بدأت هذه المحادثة عندما بحث فيتزباتريك عن معلومات الاتصال بخبير تكتيكي ظهر على موقع بي بي سي سبورت.
وقال "يظن الناس أنها مزحة، لكنني أحب كرة القدم أكثر بكثير من الغولف، أنا مهووس بكرة القدم. إنها رائعة بالنسبة لي".
وأضاف "أنا أحب تشجيع شيفيلد يونايتد، هنا في الولايات المتحدة يعرضون كل مباراة أتمنى مشاهدتها، وهذا أمر مذهل."
وزار فيتزباتريك نادي برينتفورد، أحد أندية الدوري الإنجليزي الممتاز، وتحدث وجهًا لوجه مع فريق الأداء في ليفربول حامل اللقب، لاستخلاص رؤى جديدة. يشرق صوته وهو يتذكر الأشخاص الذين التقى بهم والأحاديث التي تلتها.
وكان كالإسفنجة التي تمتص المعلومات. قال "كيف يستخدمون البيانات، وكيف تُعدّ الثقافة بهذه الأهمية. أمرٌ رائعٌ حقًا".
وأضاف "العثور على أشياء صغيرة ربما يمكننا أخذها إلى لعبة الجولف - أشعر وكأننا أخذنا الكثير منها."
ليس الجولف فقط، بل يدّعي أنه قد يأتي يومٌ يُغيّر فيه رياضته، وقال فيتزباتريك "لا أعلم متى سأحصل على الوقت للقيام بذلك، ولكنني أحب العمل في مجال كرة القدم إذا ما أتيحت لي الفرصة بأي شكل من الأشكال".
وأضاف "هذا تفكيرٌ مُبالغٌ فيه، ولكنني أجدُه مُثيرًا للاهتمام. أحبُّ القراءة عنه وعن كلِّ ما يتعلق به."
والأمر الأكثر إلحاحًا هو عودة مسيرته في رياضة الجولف إلى الواجهة. فإلى جانب سعيه للوصول إلى إيست ليك للمشاركة في بطولة الجولة، يسعى للحفاظ على مكانه في فريق كأس رايدر الأوروبي للدفاع عن لقبه الشهر المقبل في بيثبيج بنيويورك.
وقال فيتزباتريك "من الرائع أن نلعب بشكل جيد في الأوقات الحاسمة؛ مباريات التصفيات وكأس رايدر. المشاركة في هذه المباريات ستكون مميزة للغاية مرة أخرى".
وشارك في ثلاث بطولات كأس رايدر ولكن سجله المتمثل في فوز واحد فقط في ثماني مباريات يعد محبطًا ويعكس بشكل سيء موهبة شخص فاز بعشر بطولات في مسيرته الاحترافية.
وقال "على الرغم من سجلي فإنني لا أزال أرغب في أن أكون جزءا منه لأمنح نفسي فرصة لتحسينه".
وإذا انضم إلى فريق لوك دونالد، فسوف يقدم فيتزباتريك الكثير من المنظور للفريق الأوروبي.
واعترف "خلال الأشهر الخمسة عشر الماضية، كان هناك جهد إضافي لمحاولة أن أكون أكثر تسامحًا مع نفسي وأن أفهم نفسيتي حقًا".
وأضاف "أهم شيء أستطيع تعلمه من هذا الركود هو استعادة التوازن مبكرًا. لا أستطيع تحمل الوصول إلى هذه المرحلة مرة أخرى".
وتابع "كانت فترة عصيبة بالنسبة لي، والمشكلة أنها استمرت لفترة طويلة. لا يمكنك أن تتأخر في اتخاذ القرار، بل عليك أن تستغل هذه الفرصة مبكرًا قدر الإمكان، وأن تحوّل مسار الأمور إلى الأفضل بأسرع ما يمكن".
