جاءت إنجلترا إلى ملعب أليانز في تشرين الثاني بحثًا عن بعض الراحة على أرضها، وقبل ذلك، كان عهد ستيف بورثويك أشبه باستعراض على الطريق. فمن بين المباريات الخمس عشرة السابقة التي خاضتها إنجلترا، كانت اثنتان فقط في ملعب تويكنهام.
وكان برنامج الرحلة المليء بالمغامرات قد تضمن حصول الفريق على المركز الثالث في بطولة كأس العالم للرجبي، وهزيمتين ضئيلتين خارج أرضه أمام نيوزيلندا وفرنسا، بالإضافة إلى أداء واعد للغاية.
وكانت مباراتا الفريق على أرضه، أمام ويلز وأيرلندا، قد انتهتا بالفوز، وكانت العودة إلى مقرها الرئيسي الذي أعيدت تسميته هو المكان الذي كان من المفترض أن تتوحد فيه إنجلترا وتستمر في مسيرتها.
وقال بورثويك "نريد أن نتأكد من أن هذا هو المكان الذي يستمتع فيه لاعبونا باللعب، ويستمتع مشجعونا بالحضور، لأنهم يشاهدون منتخب إنجلترا يلعب ومنتخب إنجلترا يفوز"، وبدلاً من ذلك، ركلهم الخريف في أسنانهم.
وأدى تدافع لاعبي منتخب نيوزيلندا ومنتخب والابي ومنتخب سبرينغبوكس القادمين من نصف الكرة الجنوبي إلى ثلاث هزائم متتالية على أرضهم.
وأدت الهزيمة أمام أيرلندا في دبلن في نهاية الأسبوع الماضي إلى تراجع الفريق إلى المركز السادس في سبع مباريات.
والآن تعود إنجلترا إلى تويكنهام لمواجهة المنتخب الفرنسي، الذي حقق رقما قياسيا في عدد المباريات التي خاضها في آخر زيارة له إلى إنجلترا (53-10).
وتحول الأمل في الاستفادة من ميزة اللعب على أرض الفريق المنافس إلى خوف من وقوع كارثة على أرض الفريق المنافس.
وفي عام 2023، بعد أن سجلت فرنسا سبع محاولات واندفاع الجماهير للخروج المبكر، كان بورثويك واضحًا بشأن المهمة طويلة الأمد، وقال "هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به".
وأضاف "يتعين علينا أن نتأكد من أننا نستغل كل يوم لمحاولة سد هذه الفجوة. هذه الفجوة موجودة وواضحة للجميع."
وبعد مرور عامين، لا تزال هذه الفجوة غير قابلة للردم على نحو محبط. ويبدو أن إنجلترا محاصرة، مثل السلحفاة والرياضي القديم في بعض الفخاخ المنطقية؛ ففي كل تقدم يزعمون أنهم يحققونه، تظل المعارضة دائماً بعيدة عن المتناول.
ويعد فين سميث هو الرجل المسؤول عن تحقيق قفزة نوعية إلى الأمام، حيث يبدأ اللاعب البالغ من العمر 22 عامًا، والذي شارك كبديل سبع مرات، بإجمالي 122 دقيقة من مباريات الاختبار، في مركز الظهير الهجومي ضد المرشحين لبطولة الأمم الستة، لحسن الحظ أن لديه أكتاف عريضة.
وخاض سميث مباراته الأولى مع وورسيستر عندما كان عمره 18 عامًا، وخسر أول 10 مباريات له مع ووريرز، ثم شهد إفلاس النادي في نهاية موسمه الثاني.
ومنذ ذلك الحين، قاد نورثامبتون مرتين إلى الأدوار الفاصلة، وفاز بلقب الدوري الممتاز في الموسم الماضي، ومع ذلك، فإن هذا القرار جريء. فماركوس سميث كان يمثل المستقبل أيضًا ذات يوم.
والآن، بعد ثماني مباريات متتالية بالقميص رقم 10، يعود صانع ألعاب فريق هارلكوينز إلى دوره غير المفضل وغير المألوف في مركز الظهير.
وفين سميث هو لاعب تقليدي أكثر، حيث يلعب بشكل مسطح حتى الخط ويجد ثغرات في اختياره للتمريرات واتساع رؤيته، على عكس تألق ماركوس الفردي السريع.
ومن المأمول أن يمنح هنري سليد وأولي لورانس لاعبي الوسط المزيد من الدعم. ومع وجود أليكس ميتشل زميله في فريق القديسين في مركز نصف الظهير وتومي فريمان وأولي سلايثولم على الأجنحة، فإن اتصالات نورثامبتون من شأنها أن تساعد الفريق على تحقيق النجاح.
وفي مواجهة فريق فرنسي يعتمد على الركل لمسافات طويلة، بدلاً من المواجهات الهوائية، فإن قدرة ماركوس سميث على شق طريقه عبر ملعب مكسور ستكون بمثابة رادع أو سلاح.
وفي أماكن أخرى، تم تعزيز الخط الخلفي بضم توم ويليس، أما مقاعد البدلاء، التي فازت بإجمالي تراكمي قدره 81 مباراة دولية فقط ضد أيرلندا، فتضم خبرة القائد السابق جيمي جورج، الذي خاض 97 مباراة دولية، وإليوت دالي، الذي خاض 69 مباراة دولية، للحماية من التراجع المعتاد لمنتخب إنجلترا في الربع الأخير من المباراة.
وسواء نجحت في البقاء على قيد الحياة في مواجهة مزيج فرنسا من الباليه والوحشية فهذا شيء آخر.
ويبدو أن أداء الكابتن أنطوان دوبون قد ارتفع إلى مستوى آخر خلال الفترة التي قضاها مع فريق فرنسا الفائز بالميدالية الذهبية الأوليمبية في رياضة السباعيات.
وكان فوز نهاية الأسبوع الماضي على ويلز هو الفوز الرابع والعشرين على التوالي لنجم تولوز المتقلب كلاعب أساسي في مباراة مكونة من 15 لاعباً - وهي مسيرة تمتد إلى هزيمة فرنسا في ربع النهائي أمام جنوب إفريقيا في أكتوبر 2023.
وماثيو جاليبرت هو لاعب خط وسط يتميز بقدراته الشيطانية ويرغب في إثبات نفسه بعد تجاهله.
وكان الظهير توماس راموس في أفضل حالاته منذ البداية، بينما كان الجناحان داميان بينود ولويس بيل بياري يتمتعان بسرعة هائلة.
ويعتمد فريقهم على أويني أتونيو وإيمانويل ميافو، وكلاهما يصل وزنهما إلى 23 حجرًا، كما كان اللاعب رقم ثمانية جريجوري ألدريت في أفضل حالاته ضد ويلز في نهاية الأسبوع الماضي.
واتخذ صناع الرهان قرارهم. ومن الواضح أن فرنسا هي المرشحة الأوفر حظا لشن هجوم على القلعة مرة أخرى.
وإذا كانوا على حق، فإن التقدم الأكثر وضوحا الذي ستحرزه إنجلترا سيكون في تجاوز بعض العلامات غير المرغوب فيها.
وستكون هذه هي المرة الأولى التي تفوز فيها فرنسا بأربع مباريات متتالية على إنجلترا في البطولة منذ ما يقرب من 50 عامًا.
وكانت إنجلترا قد خسرت أربع مرات في آخر سبع مباريات لها في بطولة الأمم الستة على ملعب تويكنهام، وهو نفس عدد المباريات التي خسرتها في مبارياتها الثلاثين السابقة.
وشهدت قائمة المباريات أصعب بدايات بطولة الأمم الستة بالنسبة لإنجلترا.
وتلعب اسكتلندا وإيطاليا على أرضهما في عطلتي نهاية أسبوع متتاليتين قبل رحلة الجولة الأخيرة إلى كارديف، مما يعني أن فريق بورثويك يعمل على تحليل جدول العام الماضي بترتيب تنازلي.
ولكن نهاية هذا الأسبوع لن تكون مخصصة للراحة على أرضها. فمباراة تويكنهام، ضد الفريق الذي يتألق في أوروبا، سوف تكشف لنا بعض الحقائق عن المسافة بين مكان إنجلترا الحالي والمكان الذي تطمح إلى أن تكون فيه.
