بعد مرور تسع سنوات على يوم زلزالي في رياضة الرجبي الأيرلندية، تعود أيرلندا ونيوزيلندا إلى ملعب سولجر فيلد في شيكاغو للمنافسة الأحدث في ما أصبح تنافسًا رئيسيًا.
وقبل فوزهم 40-29 في عام 2016، لم يسبق لجمهورية أيرلندا أن تغلبت على منتخب نيوزيلندا على مدار 111 عامًا من المواجهات، ولكن آخر 10 لقاءات تم تقاسمها بالتساوي بين الدولتين.
ومن المؤكد أن عامل الخوف قد اختفى الآن من المنظور الأيرلندي، في حين وجدت نيوزيلندا نفسها تسعى إلى إعادة ترسيخ هيمنتها.
والعودة إلى مسرح ذلك الانتصار التاريخي في عام 2016 من شأنها أن تثير ذكريات مجيدة لأولئك الذين يرتدون اللون الأخضر، ولكن المنتخب النيوزيلندي سيسافر إلى الولايات المتحدة حريصًا على تعويض الهزيمة التي غيرت مشهد هذه المباراة.
وتمثل مباراة هذا الأسبوع أيضًا بداية المباريات الدولية الخريفية لمنتخب أيرلندا، حيث سيعود الفريق بعد مغامرته في الولايات المتحدة إلى أرض الوطن لخوض مباريات تجريبية ضد اليابان وأستراليا وجنوب إفريقيا.
وستُقام المباراة في تمام الساعة 20:10 بتوقيت غرينتش على ملعب سولجر فيلد يوم السبت. توقيت شيكاغو متأخر خمس ساعات عن توقيت غرينتش.
ومن المقرر أن يتم الإعلان عن تشكيلتي الفريقين يوم الخميس، وسيكون الحكم الفرنسي بيير بروسيت هو صاحب صافرة النهاية في شيكاغو يوم السبت، وسيساعده في هذا المنصب مواطنه لوك راموس والإنجليزي كارل ديكسون.
ويعتبر إيان تيمبيست من إنجلترا هو حكم التلفزيون للمباراة، بينما يتولى حكم إنجليزي آخر، دان جونز، مسؤولية عملية مراجعة اللعب غير النظيف.
وشهدت بطولة الأمم الست حصول أيرلندا على المركز الثالث. ورغم فوزها بأربع من أصل خمس مباريات، إلا أن خسارتها بفارق 15 نقطة أمام فرنسا في دبلن كانت باهظة الثمن، إذ لم تحصل سوى على ثلاث نقاط إضافية، لتنهي البطولة متأخرةً بنقطتين عن فرنسا، بينما تقدمت إنجلترا بنقطتين في المركز الثاني.
ومع مشاركة 18 لاعباً في جولة منتخب بريطانيا وأيرلندا ليونز إلى أستراليا، كانت هذه فرصة للعديد من اللاعبين على الهامش لإظهار ما يمكنهم فعله حيث سافرت أيرلندا إلى جورجيا والبرتغال في الصيف، وفازت بالمباراتين الاختباريتين.
واستمتعت نيوزيلندا بفوزها على فرنسا بنتيجة 3-0 في سلسلة مبارياتها على أرضها في الصيف قبل أن تحول انتباهها إلى بطولة الرجبي، حيث بعد تأمين فوز افتتاحي على الأرجنتين، فاجأها فريق بوماس بعد سبعة أيام.
وتقاسموا السلسلة على أرضهم مع جنوب أفريقيا واحتفظوا بكأس بليديسلو بفوزين متتاليين ضد أستراليا، لكن ذلك لم يكن كافياً للفوز بالبطولة الشاملة حيث جاءوا متأخرين عن سبرينغبوكس بفارق النقاط.
وعاد قائد منتخب أيرلندا كايلان دوريس إلى تشكيلة الفريق بعد إصابة في الكتف أبعدته عن جولة الأسود البريطانية والأيرلندية إلى أستراليا، واضطر مدرب منتخب أيرلندا آندي فاريل إلى إجراء بعض التغييرات على تشكيلته الأولية.
وتعرض ماك هانسن لإصابة في القدم خلال مباراة الأسبوع الماضي ضمن بطولة الرجبي المتحدة (URC) لفريق كوناخت ضد فريق بولز، في حين اضطر الثنائي إدوين إيدوغبو (ارتجاج في المخ) وبريان جليسون (كوع) من فريق مونستر إلى البقاء في المنزل أيضًا.
وضمت تشكيلة الفريق كلاً من توم فاريل، لاعب وسط مونستر، وجيمي أوبراين، لاعب لينستر، اللذين لم يشاركا في أي مباراة دولية.
وسافر بوندي آكي (الورك) وروبي هينشو (الأربية) لمراقبة تقدمهما، بينما قد يكون القائد كايلان دوريس في طريقه لخوض أول مباراة له منذ إصابته في كتفه في نصف نهائي كأس أبطال إنفستك لفريق لينستر ضد نورثامبتون ساينتس في مايو.
أما بالنسبة لنيوزيلندا، فقد اضطر المدرب سكوت روبرتسون أيضًا إلى إجراء تغيير عن تشكيلته الأولية بعد استبعاد اللاعب المخضرم باتريك تويبولوتو بسبب إصابة في الكتف، وتم استبداله بسام داري.
وتم إدراج جوش لورد ضمن اللاعبين المغلقين مع غياب توبو فاي بسبب إصابة في الركبة، بينما تم إدراج الدعامة غير المشاركة تيفيتا مافيليو بعد إصابة في الإبهام أبعدت تيريل لومكس عن التشكيلة.
وفوز أيرلندا على نيوزيلندا في شيكاغو قبل تسع سنوات كان بمثابة نقطة تحول في هذه المباراة، ورغم أن نيوزيلندا كانت تسيطر على المباراة حتى تلك النقطة، إلا أن المباريات العشر الماضية تم تقاسمها بالتساوي.
وانتقم منتخب نيوزيلندا من هزيمته في شيكاغو بفوزه على أيرلندا في دبلن بعد أسبوعين، ولكن في عام 2018، سجلت أيرلندا فوزها الأول على أرضها ضد نيوزيلندا.
وفي عام 2022، فازوا لأول مرة على أرض نيوزيلندا قبل أن يعززوا ذلك بعد سبعة أيام لضمان فوزهم في السلسلة 2-1، لكن منتخب نيوزيلندا وجد دائمًا طريقة للعودة، حيث تغلب على أيرلندا في ربع نهائي كأس العالم 2019 في اليابان وفي بطولة 2023 في فرنسا، ونجح في الصمود 28-24 على الرغم من الضغط الأيرلندي الأخير.
وكان اللقاء الأخير بين الفريقين قد أقيم في دبلن العام الماضي، حين فاز منتخب نيوزيلندا بنتيجة 23-13.
وسجل داميان ماكنزي ست ركلات جزاء ليمنح منتخب نيوزيلندا التقدم في منتصف الشوط الثاني رغم محاولة جوش فان دير فلير لصالح أيرلندا بعد الاستراحة مباشرة، لكن محاولة ويل جوردان جعلت الأمر بلا شك.
وبعد تنحيه مؤقتًا عن منصبه بعد المباريات الدولية في الخريف الماضي للتركيز على دوره كمدرب رئيسي لمنتخب الأسود البريطانية والأيرلندية، عاد آندي فاريل إلى القيادة مع أيرلندا.
وحل سيمون إيستربي محل فاريل في غيابه، لكن عودة الرجل الذي قاد أيرلندا إلى بطولة جراند سلام في عام 2023 وبطولة الأمم الستة في العام التالي ستُنظر إليها على أنها دفعة قوية مع عودة درجة من اليقين.
ولا يزال هناك حاجة إلى القليل من التأقلم بالنسبة للمدرب، وبالطبع اللاعبين الذين أحضرهم إلى أستراليا في جولة الأسود.
وإذا كان هناك مهمة واحدة لتركيز ذهنه على العمل مرة أخرى، فسوف تكون مباراة اختبارية ضد منتخب نيوزيلندا، لكنها ستكون اختبارًا بكل معنى الكلمة وبالنسبة للمدرب، فسوف يكون حريصًا على ضمان حصول عودته على أفضل بداية ممكنة.
