أدرك داميان ليلارد ذلك عندما كان يقود سيارته عائدا إلى منزله مع أطفاله بعد توقيع عقد للعودة إلى بورتلاند تريل بليزرز، لقد كان عائدا إلى المنزل.
ورافق ليلارد أبناءه الثلاثة، داميان جونيور (٧ سنوات)، والتوأم كالي وكالي (٤ سنوات)، لتوقيع عقده مع فريق بليزرز، لمدة ثلاث سنوات، بقيمة ٤٢ مليون دولار، خلال عطلة نهاية الأسبوع. يتضمن العقد بندًا يمنع انتقال اللاعبين، ويمكنه فسخه بعد موسمين.
وقال "مجرد معرفتي بأنني سأعود إلى الوطن طوال حياتي، مع أطفالي، ألعب مع فريق تريل بليزرز، أقود سيارتي في نفس الشوارع التي سلكتها طوال فترة نضجي تقريبًا".
وأضاف "عائلتي بأكملها هنا، أمي، أخي، أخواتي، وجميع أصدقائي في مدينة بورتلاند،" قال. "كل هذه الأمور تُحسب. لم أتوقع حدوث ذلك بهذه السرعة."
وأدلى ليلارد بأول تعليقاته العلنية بشأن الصفقة في مؤتمر صحفي مساء الاثنين مع مدرب بليزرز تشونسي بيلوبس والمدير العام جو كرونين.
ولعب ليلارد مع بورتلاند في أول 11 موسمًا له في الدوري الأميركي للمحترفين لكرة السلة قبل أن يتم تداوله، بناءً على طلبه، إلى ميلووكي باكس قبل بداية موسم 2023-2024.
ويتمتع ليلارد البالغ من العمر 35 عامًا، والذي تم اختياره تسع مرات كأحد نجوم فريق كل النجوم، بشعبية كبيرة في بورتلاند، وهو معروف بإشارته إلى معصمه للدلالة على "وقت السيدة" بعد تسجيل تسديدات كبيرة.
ولكنه لن يتمكن من العودة إلى الملعب في مركز مودا في أي وقت قريب، حيث تعرض لإصابة في وتر أخيل الأيسر خلال سلسلة مباريات الجولة الأولى من التصفيات ضد إنديانا بيسرز، واحتاج إلى عملية جراحية من المرجح أن تبعده عن موسم 2025-2026.
وتنازل ميلووكي باكس عن خدماته في وقت سابق من هذا الشهر وقام بتمديد المبلغ المتبقي من عقده والبالغ 113 مليون دولار على مدار خمس سنوات.
وقال بيلوبس "أخبرته أنه هذا العام سيكون المدرب المساعد الأعلى أجراً في تاريخ الدوري لأنني سأبذل الجهد كل يوم".
ولم يستبعد ليلارد إمكانية العودة هذا الموسم، لكن كرونين قال إن الفريق سينتظر "مهما طال الأمر".
وقال ليلارد "كنتُ سأفكر بشكل مختلف، لكنني أعتقد أنه مع التقدم في السن، تزداد حكمة، وكما قال جو، أعتقد أن الأفضل في النهاية هو أن أخصص أكبر قدر ممكن من الوقت للتأكد من أنني على صواب، وهذا ما سأفعله".
واحتل ليلارد المركز العاشر في الدوري من حيث تسجيل الأهداف (24.9) وتمريراته الحاسمة (7.1) في الموسم الماضي، وحصل على اختياره التاسع في فريق كل النجوم. لكن مشاركته اقتصرت على 58 مباراة بسبب جلطة وريدية عميقة.
وحقق أعلى معدل نقاط في مسيرته، وهو 32.2 نقطة، في موسمه الأخير مع بورتلاند. في ذلك الموسم، أصبح سابع لاعب فقط في تاريخ الدوري الأمريكي للمحترفين يسجل أكثر من 70 نقطة في مباراة واحدة، حيث أنهى المباراة برصيد 71 نقطة ضد هيوستن روكتس.
وفاز بورتلاند بأربع سلاسل فاصلة فقط خلال فترة ليلارد، ووصل إلى نهائي المؤتمر الغربي مرة واحدة.
ولطالما أصرّ ليلارد على عدم وجود أي ضغينة تجاه انفصاله عن بليزرز. أراد السعي وراء اللقب مع يانيس أنتيتوكونمبو وباكس، بينما ركّز بورتلاند على تطوير لاعبين شباب مثل سكوت هندرسون وشيدون شارب.
وألمح ليلارد، صاحب عقد أحذية مميز مع أديداس، خلال فعالية في مقر الشركة في أمريكا الشمالية عام ٢٠٢٤ إلى أنه قد يكون مستعدًا للعودة إلى فريق تريل بليزرز. لم يتخيل قط أن الإصابة ستُسرّع من خطته.
وليلارد، سادس أفضل اختيار في درافت 2012 لفريق بورتلاند، يحمل أرقامًا قياسية في النقاط (19,376) والرميات الثلاثية (2,387). خاض خمس مباريات مع بورتلاند سجل فيها 60 نقطة أو أكثر.
وحقق ليلارد خلال مسيرته المهنية متوسط 25.1 نقطة و6.7 تمريرة حاسمة. حاز على جائزة أفضل لاعب صاعد لعام 2013، واختير ضمن فريق الذكرى الخامسة والسبعين لتأسيس الدوري الأمريكي للمحترفين عام 2021. كما فاز بالميدالية الذهبية في أولمبياد طوكيو.
وقال ليلارد إن أطفاله فهموا أخيرًا أهمية عودته إلى المنزل خلال تلك الرحلة بالسيارة إلى المنزل في نهاية الأسبوع.
وأضاف "وصلتُ إلى إشارة مرور حمراء، والتفتُّ لأجد ابنتي تنظر إليّ، فأخبرتها بذلك. فقالت: انتظر، إذًا، لم نعد بحاجة لركوب طائرة إلى ميلووكي؟".
