تلقت كيتلين كلارك، نجمة فريق إنديانا فيفر، الثناء من المدرب الأسطوري في الدوري الأميركي للمحترفين لكرة السلة جورج كارل، الذي شبه تأثيرها بأحد أفضل لاعبي كرة السلة على الإطلاق.
ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تثبت كلارك وجودها على المستوى الاحترافي، وفي موسمها الأول في WNBA، احتلت لاعبة فريق إنديانا فيفر المبتدئة المركز الرابع في تصنيفات أفضل لاعبة في الدوري برصيد 130 نقطة، وحصلت على ستة أصوات للمركز الثالث و26 صوتًا للمركز الرابع و22 صوتًا للمركز الخامس.
بالإضافة إلى ذلك، فازت كلارك بالإجماع بجائزة أفضل لاعبة مبتدئة في WNBA، وتم اختيارها ضمن فريق All-WNBA First Team وفريق All-Rookie Team.
ويمتد تأثير كلارك الإيجابي إلى ما هو أبعد من الملعب أيضًا، حيث توافد عدد كبير من المشجعين إلى مباريات فريق فيفر هذا الموسم من أجل إلقاء نظرة على أداء اللاعبة البالغة من العمر 22 عامًا.
وفقًا لصحيفة News & Observer، تمكنت كلارك من تحطيم الرقم القياسي للموسم الواحد من حيث متوسط الحضور (17,036) والحضور الإجمالي (340,715) مع تحطيم العديد من الأرقام القياسية فيما يتعلق بتقييمات التلفزيون والمبيعات.
لم تكن مباريات الإقصائية هي المباريات الوحيدة التي شهدت زيادة أكبر بكثير في الحضور بفضل كلارك، فقد شهدت كل من أتلانتا دريم (431%) وواشنطن ميستيكس (311%) ومينيسوتا لينكس (131%) ارتفاعًا في حضور الجماهير بنسبة تزيد عن 100% مقارنة بالمباريات الأخرى في جدولها عندما لم تكن تواجه إنديانا.
وفي الوقت نفسه، شهدت فرق لوس أنجلوس سباركس (80%) وسياتل ستورم (77%) وفينيكس ميركوري (64%) ونيويورك ليبرتي (44%) ولاس فيجاس آيسز (42%) زيادة بلغت 40% على الأقل.
ولفت التأثير الكبير الذي أحدثته كلارك على رابطة كرة السلة النسائية الأميركية انتباه المدرب السابق لأفضل مدرب في الرابطة والذي شارك في مباراة كل النجوم أربع مرات جورج كارل.
وكتب على وسائل التواصل الاجتماعي "قد تكون كيتلين كلارك بمثابة جوليوس إيرفينج رابطة كرة السلة النسائية الأميركية، فقد كان له نفس التأثير على رابطة كرة السلة الأميركية ثم رابطة كرة السلة الأميركية".
إن ذكر اسم كلارك في نفس الجملة هو شرف كبير بالنسبة لي، وهو لاعب كل النجوم 16 مرة ولاعب أفضل لاعب أربع مرات في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين ودوري كرة السلة الأميركي. ومع ذلك، ربما يكون تأكيد كارل صحيحًا إلى حد ما.
بمتوسط حضور جماهيري بلغ 17,036، تفوقت "كلارك آند ذا فيفر" بصعوبة على ثلاثة فرق من دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، شارلوت هورنتس (16,448)، وممفيس جريزليس (16,631)، وواشنطن ويزاردز (16,896) - في المباريات التي أقيمت على أرضها.
ورغم تحطيمها لعدد لا يحصى من الأرقام القياسية، سواء على أرض الملعب أو خارجه، في موسمها الأول، اعترفت كلارك بأنها لا تولي أهمية كبيرة للإنجازات الفردية.
وبدلاً من ذلك، أكدت لاعبة فريق فيفر المبتدئة في تصريحات صحفية أن تركيزها الرئيسي كان منصباً على مساعدة فريقها في تحقيق تقدم كبير في التصفيات.
وقالت عن احتلالها المركز الرابع في تصويت أفضل لاعبة "أعني، إنه أمر رائع، ولكن في الوقت نفسه، لا أهتم حقًا. كما تعلم، حياتي غير متأثرة بهذا الأمر. سأحاول فقط الخروج ومساعدة فريقي".
وأضافت "من الواضح أن هدفنا كان الوصول إلى الأدوار الإقصائية، ولكن لدي إيمان بأننا قادرون على الوصول إلى هنا والفوز بهذه السلسلة، ولكن لا يزال علينا التعامل مع كل مباراة على حدة".
وتابعت كلارك "لذا أعتقد أن هذا هو تركيزي، ولكن من الواضح أن الأمر مختلف تمامًا عن المكان الذي بدأنا منه، لذا أشعر أن هذا شيء يجب أن أفخر به وأكتسب الثقة فيه".
