انتقل فريق الفايكنج من فريق حقق 14 فوزًا في العام الماضي إلى فريق حقق 9 انتصارات و8 هزائم خارج التصفيات في عام 2025، وكان أبرز رحيل بين الموسمين هو لاعب الوسط سام دارنولد من فريق سياتل سي هوكس ، والذي يستعد الآن للعب في سوبر بول LX.
وعلى الرغم من أن الأمر يتطلب جهداً جماعياً لرفع كأس لومباردي، إلا أن جاستن جيفرسون لا يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كانت مينيسوتا ستكون الممثل الحالي لمؤتمر NFC بدلاً من سياتل لو أن دارنولد بقي في مكانه.
وأجاب جيفرسون على سؤال صحيفة يو إس إيه توداي عما إذا كان يعتقد أن الفايكنج كانوا قادرين على الوصول إلى السوبر بول بالاعتماد على دارنولد "أجل، أعني، بالتأكيد. بلا شك. الجميع يعلم صعوبة مركز لاعب الوسط هذا العام، وكيف واجهنا هذا التحدي".
وأضاف "لكن وجود لاعب وسط خاض موسمًا كاملًا معنا، يعرف الخطط، ويعرف خطة اللعب، ويعرف اللاعبين، كان أمرًا رائعًا. بالطبع، لو كان يمرر الكرة إليّ، أو إلى جوردان أديسون ، أو تي جيه هوكينسون ، أو إلى كل هؤلاء اللاعبين، لشعرتُ أننا كنا سنقدم أداءً أفضل".
وتابع "لكن هذا هو الواقع. علينا الآن التطلع إلى أشياء جديدة وأفضل، لكنني سعيد وفخور به لأنه تمكن من الوصول إلى هذا الإنجاز هذا العام."
ودارنولد، الذي تم اختياره في المركز الثالث في مسودة عام 2018 وتحول إلى لاعب متنقل مهمش بعد أكثر من نصف عقد من مسيرته، عكس مساره بشكل رائع مع فريق الفايكنج في عام 2024.
وانضم إلى مينيسوتا كلاعب وسط محتمل للاعب الصاعد آنذاك جي جي مكارثي ، ولكن إصابة مكارثي التي أنهت موسمه قبل بداية الموسم مهدت الطريق لعام دارنولد في المدن التوأم.
ورمى الكرة لمسافة 4319 ياردة وسجل 35 هدفًا، وكلاهما لا يزالان أعلى رقمين في مسيرته، مع 12 اعتراضًا، وقاد الفايكنج إلى ثاني أكبر عدد من الانتصارات في تاريخ الفريق.
ومع ذلك، انهار دارنولد أيضًا في المباراة الأخيرة من الموسم العادي، حيث كان التأهل المباشر للدور الثاني على المحك، وفي جولة البطاقات البرية اللاحقة، وهو ما أثر بالتأكيد على قرار الفايكنج بالتعاقد مع مكارثي في ذلك الموسم.
وواجه مكارثي صعوبة في التأقلم مع مينيسوتا وغاب عن سبع مباريات، مما دفع الفايكنج إلى الاعتماد على كارسون وينتز في خمس مباريات أساسية، وعلى اللاعب الصاعد ماكس بروسمر في مباراتين.
وأنهى مكارثي الموسم برصيد 1632 ياردة و11 تمريرة حاسمة و12 اعتراضًا، مقارنةً بـ 4048 ياردة و25 تمريرة حاسمة و14 اعتراضًا لدارنولد.
وتراجع أداء هجوم مينيسوتا من المركز التاسع في النقاط عام 2024 إلى المركز السادس والعشرين، بينما قفز سياتل إلى المركز الثالث في التسجيل بعد أن كان في المركز الثامن عشر في الموسم السابق.
والأهم من ذلك، حقق فريق سياتل سي هوكس الفوز، منهياً الموسم بأكبر عدد من الانتصارات في تاريخه برصيد 14 فوزاً مقابل 3 هزائم. (من الواضح أن إضافة مباراة سابعة عشرة إلى الموسم العادي لدوري كرة القدم الأمريكية في عام 2021 ساهمت في ذلك، لكن سياتل لم تصل إلى 13 فوزاً إلا مرتين من قبل).
ودارنولد، الذي أصبح الآن ثاني لاعب في مركز الظهير الرباعي في تاريخ الدوري إلى جانب توم برادي يفوز بما لا يقل عن 14 مباراة في مواسم متتالية، تجنب أيضاً تعثراً آخر في الأدوار الإقصائية، متغلباً على إصابة في عضلات البطن المائلة ليقود فريق سياتل سي هوكس إلى مباراة السوبر بول.
ويشعر جيفرسون بالسعادة من أجل قائد فريقه السابق على الرغم من اعترافه بصعوبة مشاهدة أي فريق آخر غير فريقه يحقق النجاح الذي يتوق إليه في الأدوار الإقصائية.
وقال جيفرسون "أنا سعيدٌ جداً بوصوله إلى مباراة السوبر بول. أتمنى له كل التوفيق، خاصةً بعد بدايته الصعبة. كان الناس يشككون فيه ولا يحترمونه. أما الآن، فقد بدأوا يُقدّرونه. باتوا يرون أنه من أفضل لاعبي الوسط في هذه البطولة."
وأضاف "بصراحة، كنت أتمنى لو أنه فعل ذلك من أجلنا العام الماضي، لكن رؤيته يتألق ويعود بقوة بعد العام الماضي ويحقق هذا الإنجاز هذا العام، يجعلني سعيداً جداً لأجله وأتمنى له الفوز. أنا أشجع سياتل، وأعتقد أن سياتل ستفوز".
ولسوء الحظ، لم يكن النجاح الجماعي هو الشيء الوحيد الذي أفلت من جيفرسون في عام 2025.
ولطالما كان جيفرسون أحد أبرز لاعبي الاستقبال في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، إلا أنه اختفى بشكل ملحوظ لفترات طويلة من موسمه السادس وسط معاناة مينيسوتا في مركز صانع الألعاب.
ورغم أنه حقق موسمه السادس على التوالي بأكثر من 1000 ياردة استقبال، إلا أن مجموع 1048 ياردة الذي حققه كان الأسوأ في مسيرته، وكذلك الحال بالنسبة لعدد مرات تسجيله هدفين، ومعدل 12.5 ياردة لكل استقبال، و4.9 استقبالات في المباراة الواحدة، و61.6 ياردة في المباراة الواحدة.
ومع ذلك، تجنب انتقاد مكارثي في مدحه لدارنولد، قائلاً إنه ظل يثق في لاعب الوسط الشاب طوال العملية.
وأضاف جيفرسون "من الواضح أننا سنعمل بجد أكبر خلال فترة الراحة هذه للوصول إلى ما نصبو إليه. إنها خطوات أساسية، فالأمر لا يحدث بين عشية وضحاها".
أما بالنسبة لموسمه السيء، فقد كان بمثابة جرس إنذار لجيفيرسون - وربما أخبار سيئة لكل من كُلِّف بالدفاع عنه في المستقبل.
وقال "ليس كل موسم سيكون موسمًا استثنائيًا. ليس هناك الكثير ممن يسيطرون على الدوري لسنوات متتالية، كما تعلمون، لقد كنتُ كذلك. إنه جزء من الخطة، إنه تدبير الله".
وأضاف "إنها حقًا لحظة تنبيه لي لأعود إلى العمل. مع أنني لا أشعر أن الموسم كان بسببي، إلا أنني بمجرد عودتي إلى العمل، أشعر شخصيًا أنني أستطيع تقديم أداء أفضل. أشعر أن هناك طرقًا لتحسين أدائي وتطوير مهاراتي."
