في مباراة حاسمة ليلة الأحد، إما الفوز أو الخروج من الموسم، سيتأهل فريق بيتسبرغ ستيلرز إلى الأدوار الإقصائية، بينما انتهى موسم فريق بالتيمور رافينز في الأسبوع الثامن عشر، وهو ما يقل بكثير عن توقعاتهم العالية قبل بداية الموسم.
وفاز فريق بيتسبرغ على بالتيمور بنتيجة 26-24 ، بعد أن أضاع اللاعب الصاعد تايلر لوب ركلة ميدانية في اللحظة الأخيرة ليحسم لقب قسم الشمال في مؤتمر كرة القدم الأمريكية، وهو أول لقب له منذ عام 2020.
وسيستضيف فريق ستيلرز، المصنف رابعاً، فريق هيوستن تكسانز، المصنف خامساً، مساء الاثنين ليختتم بذلك مباريات الجولة الأولى من التصفيات .
ويتأهل المدرب مايك توملين وفريق بيتسبرغ ستيلرز (10-7) الآن إلى الأدوار الإقصائية للمرة الثالثة على التوالي، بعد موسم عادي متقلب في عام 2025، حيث بدأوا الموسم بأربعة انتصارات مقابل هزيمة واحدة، قبل أن يتراجع أداؤهم إلى ستة انتصارات وست هزائم.
وبعد ذلك، حقق آرون رودجرز ورفاقه ثلاثة انتصارات متتالية قبل أن يتعرضوا لهزيمة مفاجئة في الأسبوع السابع عشر على يد كليفلاند براونز، مما مهد الطريق لمباراة ختامية مثيرة في الأسبوع الثامن عشر.
وبعد ذلك، انتهت سلسلة انتصارات فريق بالتيمور رافينز (8-9) بقيادة جون هاربو، والتي توّجت بلقبين متتاليين في القسم، إلى جانب سلسلة مشاركاته في الأدوار الإقصائية لثلاثة مواسم متتالية. يُعدّ هذا تراجعًا كبيرًا لفريق بالتيمور الذي بدأ موسم 2025 كأحد أبرز المرشحين للفوز ببطولة السوبر بول .
وبدلاً من ذلك، سينضم نجم خط الوسط لامار جاكسون وفريق رافينز إلى باتريك ماهومز وفريق كانساس سيتي تشيفز وجو بوررو وفريق سينسيناتي بنغالز على أرضهم في الأدوار الإقصائية في تحول مذهل.
وبالتالي، عاد رودجرز إلى الأدوار الإقصائية لأول مرة منذ عام 2021 مع فريق غرين باي باكرز.
وفي غضون ذلك، حقق توملين لقبه الثامن في قسم AFC الشمالي منذ أن أصبح المدرب الرئيسي لفريق ستيلرز في عام 2007، وهي فترة تتضمن الآن 13 محطة في الأدوار الإقصائية.
ولكن هناك أهداف أسمى تنتظر توملين وفريق ستيلرز، حيث خسروا آخر ست مباريات في الأدوار الإقصائية، وهي سلسلة تمتد إلى موسم 2016، عندما حقق بيتسبرغ آخر فوز له في الأدوار الإقصائية في طريقه إلى الظهور في مباراة بطولة مؤتمر كرة القدم الأمريكية.
