انتهى سحر فريق شيكاغو بيرز لعام 2025، وكاد فريق بن جونسون أن يحقق عودة تاريخية أخرى، حيث أرسل تمريرة كاليب ويليامز الحاسمة في المحاولة الرابعة قبل 18 ثانية من نهاية المباراة إلى الوقت الإضافي.
إلا أن اعتراض ويليامز الثالث للكرة حسم المباراة لصالح لوس أنجلوس رامز، الذين شاهدوا فريقهم يسجل هدفًا ميدانيًا في اللحظات الأخيرة ليحقق الفوز بنتيجة 20-17 في الوقت الإضافي على ملعب سولجر فيلد.
وسبع مرات خلال الموسم، حقق فريق شيكاغو بيرز انتصاراتٍ غير متوقعة، محولين خسارةً محتملة إلى فوز. هذه الانتصارات المتقاربة عززت معنويات فريق جونسون، وأتيحت لهم فرصة تحقيق فوزٍ آخر، لكن سلسلة من الفرص الضائعة ستؤثر سلبًا على شيكاغو مع بداية فترة الراحة بين المواسم.
وقال ويليامز واصفًا شعوره بعد الخسارة التي أنهت الموسم "إنه شعور بالإحباط، إنه أشبه بنارٍ تشتعل. هاتان الكلمتان هما الأنسب لوصف هذا الشعور. مع ذلك، أشعر بالحماس أيضًا".
وأضاف "من الواضح أنني غير راضٍ عن النتيجة، ومن الواضح أنني محبطٌ منها. لكن هذا ما حدث، ولا يمكنني العودة وتغييره. سأعود لمشاهدة المباراة، وأفكر في كيفية تحسين أدائي في المستقبل القريب، ومساعدة هذا الفريق على الوصول إلى ما نصبو إليه."
وتأخر فريق شيكاغو بيرز في بداية المباراة، مما سمح لفريق لوس أنجلوس رامز بالتقدم في الملعب وتسجيل هدف في أول هجمة. وكما فعل طوال الموسم، عاد شيكاغو بقوة، وأجبر المرشح لجائزة أفضل لاعب، ماثيو ستافورد، على إكمال 20 تمريرة من أصل 42، محققًا 258 ياردة، مع أربع تدخلات دفاعية ناجحة، ودون أي تمريرة حاسمة.
وأحكم دفاع بيرز قبضته على مستقبلات لوس أنجلوس، حيث لم يتمكن أي لاعب من رامز من تجاوز 56 ياردة استقبال.
وبينما كان متأخراً بنتيجة 17-10، مع تبقي 1:50 دقيقة، قاد ويليامز هجمة من سبع تمريرات لمسافة 50 ياردة انتهت بتسجيل هدف، وبلغت ذروتها في تمريرة طويلة في المحاولة الرابعة تحت الضغط من قدمه الخلفية، والتي قطعت مسافة 51.2 ياردة هوائية وهبطت في يدي كول كميت لإرسال المباراة إلى شوط إضافي.
وبعد أن أجبر دفاع فريق بيرز خصمه على الخروج من الملعب بعد ثلاث محاولات فاشلة في بداية الوقت الإضافي، أتيحت لويليامز فرصة لإنقاذ الموسم، لكن سوء تفاهم مع المستقبل دي جيه مور أدى إلى اعتراض تمريرته الثالثة في تلك الليلة. ولم يتمكن دفاع شيكاغو من إيقاف هجوم الخصم مجدداً.
وقال جونسون عن الفريق الذي قدم أفضل مباراة له هذا العام "هذا جزء من العار. لقد بذل دفاعنا قصارى جهده. لقد فعلوا ذلك. أعتقد أنهم قدموا أداءً رائعًا. إنه أقوى هجوم في كرة القدم الأمريكية، سواءً من حيث عدد الياردات أو النقاط، وأعتقد أن دينيس (ألين)، منسق الدفاع، والجهاز التدريبي الدفاعي، وضعوا خطة رائعة".
وأضاف "لديهم خيارات هجومية متعددة على الأطراف، لكن لعبة الركض لديهم فعالة للغاية، ويمكن أن تُرهقك. إنهم يُشكلون الكثير من المشاكل، ومع ذلك، قام لاعبونا بعمل جيد في تنفيذ الخطة وتطبيقها على أرض الواقع. أعتقد أنهم لعبوا بحماس كبير. أعتقد أنهم بذلوا جهدًا كبيرًا طوال المباراة، وبالتأكيد كانوا منافسين لنا طوال الوقت."
وسيندم فريق شيكاغو على الفرص الضائعة يوم الأحد. تقدم فريق بيرز ذهابًا وإيابًا في الملعب أمام لوس أنجلوس، محققًا 417 ياردة. ومع ذلك، فقد نجحوا في 3 من أصل 6 محاولات في المحاولة الرابعة، كما ارتكب ويليامز ثلاث اعتراضات - اثنتان منها في منطقة موجبة - ليخسر بيرز بفارق ثلاث نقاط فقط.
وبعد رمية ويليامز المعجزة، قال جونسون إنه فكر في محاولة تسجيل نقطتين والفوز، ولكن بالنظر إلى أن فريق بيرز قد تم رفضه في أربع محاولات من خط الخمس ياردات في الهجمة السابقة، فقد اختار إرسال المباراة إلى الوقت الإضافي.
وقال جونسون "فكرت في الأمر. ربما كان أحد العوامل المؤثرة هو أن فرصنا للتسجيل لم تكن مثالية. لم تنجح خطتنا داخل منطقة الخمس لاعبين كما كنا نأمل. شعرتُ براحة أكبر حيال استغلال فرصنا في الوقت الإضافي."
والخسارة المخيبة للآمال مؤلمة، لكن في موسم جونسون الأول، ومع إظهار ويليامز صلابة في اللحظات الحاسمة، وتماسك الدفاع بعد عودة اللاعبين في أواخر الموسم، يبدو المستقبل مشرقًا في مدينة شيكاغو.
ولا توجد ضمانات بأن يتمكن فريق بيرز من تكرار مسيرته الرائعة، لكن مع ويليامز وجونسون، يبدو المستقبل أكثر إشراقًا مما كان عليه منذ عقود في شيكاغو.
وعلى الرغم من كل اللقطات المميزة، يدرك ويليامز أن هناك طرقًا يمكنه من خلالها التحسن مع دخوله عامه الثالث.
وقال "عليّ مشاهدة بعض الفيديوهات والتحدث مع المدرب، وبعد ذلك سأركز على تحسين دقة التمريرات، وتطوير مهاراتي في الحركة خلال فترة الراحة. سأتدرب مع زملائي في مركز الاستقبال طوال فترة الراحة حتى نكون على وفاق تام، ونبدأ بقوة في معسكر التدريب، والتدريبات التحضيرية، ثم ننطلق في الموسم المقبل."
