وصلت المسيرة المهنية الرائعة لباتريك بيترسون إلى نهايتها الرسمية يوم الاثنين في المكان الذي بدأت فيه: أريزونا.
وعاد بيترسون إلى الصحراء وإلى الفريق الذي جعله خامس أفضل اختيار من جامعة ولاية لويزيانا عام ٢٠١١، ليُعلن اعتزاله نهائيًا. وعلى عكس بعض المتقاعدين الجدد، لن يترك بيترسون الباب مفتوحًا للعودة. فهو يُدرك أنه قد انتهى، ويُفضل استخدام خبرته أمام الكاميرات، لا في الملعب.
وأوضح بيترسون خلال مؤتمر صحفي احتفالي يوم الاثنين "أريد، كما تعلمون، أن أكون خلف الكاميرا وأن أتمكن من التعبير عن أفكاري ومداخلاتي، وأن أتمكن من إيصال معلومات قد لا يعرفها الجمهور والمشاهدون عن اللعبة".
وأضاف "هذا ما أريد فعله، فأنا ما زلت أحب اللعبة حبًا جمًا، وما زلت قادرًا على اللعب، لكنني لا أريد ذلك. لذا، دعونا نوضح ذلك - ما زلت قادرًا على اللعب، لكنني لا أريد ذلك. أستمتع بوقتي الآن، أستمتع بوقتي مع عائلتي، وألعب الجولف مع أصدقائي، وما زلت أسافر."
وكان آخر ظهور لبيترسون في دوري كرة القدم الأمريكية في موسم 2023 مع فريق بيتسبرغ ستيلرز، لكنه أمضى معظم مسيرته الاحترافية التي استمرت 13 عامًا مع فريق كاردينالز، حيث أثبت جدارته كلاعب ركني سداسي بمهارات رياضية مذهلة، وحس فني مميز، وموهبة في صنع الفرص.
وخلال سنواته العشر مع كاردينالز، شارك في ثماني مباريات برو بول، واختاره الفريق الأول ثلاث مرات ضمن فريق كل النجوم، وانضم إلى فريق كل النجوم في قاعة مشاهير كرة القدم الأمريكية للمحترفين في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
وعندما كان الناس يفكرون في لاعبي الدفاع المتميزين في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، كان بيترسون دائمًا ما يتبادر إلى الأذهان فورًا. غادر أريزونا بعد عشرة مواسم حقق فيها 28 اعتراضًا، و91 تمريرة دفاعية، و499 تدخلًا، محققًا سلسلة رائعة من البدايات في الموسم العادي، بدأت بأول مباراة له في دوري كرة القدم الأمريكية عام 2011 واستمرت حتى موسم 2018 قبل أن يغيب عن ست مباريات في عام 2019.
وبعد 154 مباراة لعبها مع الكاردينالات - بالإضافة إلى ثلاث بدايات أخرى في التصفيات - أدرك بيترسون أنه لا يوجد سوى مكان واحد لينهي رحلته في دوري كرة القدم الأمريكية.
وقال بيترسون "كان قرارًا بديهيًا. كما تعلمون، قيل الكثير، ولم يكن هذا رحيلًا رائعًا، ولكن في نهاية المطاف، هذا هو المكان الذي يُبنى فيه إرثي - من هنا بدأ إرثي. أتيحت لي ولمالك كاردينالز السيد مايكل بيدويل فرصة إجراء محادثات قبل هذا".
وأضاف "كما ذكرتُ، كان القرار بديهيًا، لأن قدرتي على تحقيق بعض ما حققته كلاعب كاردينال أريزونا، لم تتح الفرصة إلا لعدد قليل من الناس للقيام بذلك، مثل المشاركة في ثماني مباريات برو بول متتالية، والفوز بجائزة أفضل لاعب ثلاث مرات مرة واحدة كلاعب متخصص - واختياري ضمن فريق العقد لعام 2010. لذا، فإن مسيرتي المهنية هنا. إنها تعيش هنا. لذا، كما ذكرتُ، كان قرارًا بديهيًا بالنسبة لي أن أعود إلى هنا وأعتزل اللعب كلاعب كاردينال حيث بدأ كل شيء."
ومع إعادة بناء فريق الكاردينالز، وتطلع بيترسون لتقديم أداءٍ مميز في مواسمه الأخيرة، غادر أريزونا ليقضي عامين في مينيسوتا، حيث شارك في 30 مباراة بالموسم العادي، وأضاف ست اعتراضات و20 تمريرة دفاعية كمدافع مخضرم في خط الدفاع الثانوي لفريق الفايكنج. استمتع بموسمٍ متجدد في عام 2022، محققًا خمسًا من اختياراته الست في ذلك الموسم ضمن فريق الفايكنج الذي صنع اسمه بالفوز في مبارياتٍ متقاربة، محققًا 13 فوزًا مقابل 4 هزائم في أول موسمٍ للمدرب كيفن أوكونيل.
ومع بقاء الوقود في خزانه، اتخذ بيترسون خطوة أخرى في مسيرته، بالتوجه إلى القسم الشمالي من AFC للعب مع فريق ستيلرز في عام 2023، وهي التجربة التي أطلعته على كيفية المضي قدمًا في مستقبله.
وأنهى بيترسون موسمه الأخير باعتراضين، لكن آثار التقدم في السن كانت واضحة على التسجيل. سجّل ثاني أسوأ تصنيف تغطية في مسيرته عام ٢٠٢٣ - وهو الموسم الوحيد الذي قضاه في بيتسبرغ - وثاني أسوأ تصنيف دفاعي إجمالي له في العقد الماضي، وفقًا لموقع Pro Football Focus. هذا الاعتراف لا يقلل البتة من إنجازات بيترسون في مسيرته، ومع ذلك، كان يعلم أن مسيرته في دوري كرة القدم الأمريكية قد انتهت، خاصة بعد أن لم يوقع عقدًا في عام ٢٠٢٤.
ولا يعترض بيترسون على نهاية مسيرته. إنه سعيد بالاعتزال، مؤكدًا استمتاعه بالابتعاد عن اللعبة. وكما قال، يعتقد أنه لا يزال بإمكانه اللعب في دوري كرة القدم الأمريكية، لكنه يعلم أيضًا أنه لا يريد ذلك إذا لم يرتقِ إلى مستواه.
وقال بيترسون "أصبحت هذه لعبة الشباب الآن. ترى كل هذه الشيب على ذقني الآن. بصراحة، لم أعد مقبولاً في منصبي، لكنني أستطيع التعايش مع ذلك، ففي نهاية المطاف، كانت لدي مسيرة رائعة امتدت لـ ١٣ عامًا. لا ندم على أي شيء".
وأضاف "أنا وزوجتي، تحدثنا عن هذا الأمر منذ أن لم أتمكن من الانضمام إلى الفريق العام الماضي. أنا راضٍ تمامًا عن قراري. أنا سعيد جدًا بما وصلت إليه في حياتي ومسيرتي. جفّ صمودي الآن. لذا، فالأمر الآن بيد الله إن كنت قد بذلت ما يكفي لأصل إلى حيث أريد حقًا أن أكون في نهاية مسيرتي، وهذا هو جنة كرة القدم".
ولحسن الحظ، فقد وضع معيارًا للتميز في أريزونا منذ سنوات. وسيُكرّمونه على هذا الأساس بتعليق رقمه 21 على العوارض الخشبية مستقبلًا تكريمًا لمسيرة قد تنتهي في كانتون.
