ماكنامي وبولجر أحدث الأيرلنديين الذين يسعون إلى اللعب في NFL

هناك حاليًا اثنان من لاعبي أيرلندا في دوري كرة القدم الأمريكية، لكن هذا الرقم قد يتضاعف، وحتى الموسم الماضي، لم يكن هناك أي لاعب من أيرلندا في دوري كرة القدم الأميركية لمدة 37 عامًا عندما أنهى نيل أودونوهيو مسيرته في فريق سانت لويس كاردينالز في عام 1987.

وتغير ذلك في عام 2024 عندما وقع تشارلي سميث من نيوراي مع فريق التدريب الخاص بنادي نيو أورليانز ساينتس، وتم اختيار جود ماكاتامن من قبل نادي نيويورك جاينتس.

وتم ترقية ماكاتامن، الذي ينحدر من قرية سواتراغ في مقاطعة ديري، إلى تشكيلة فريق جاينتس في يوم المباراة ونجح في تسديد هدف ميداني ونقاط إضافية ضد فريق واشنطن كوماندرز في تشرين الثاني.

وكان لكل منهما جذوره في كرة القدم الغيلية، وتتكون "الموجة الثانية" من المواهب الأيرلندية في فئة 2025 هذا العام من اثنين آخرين من تلك الخلفية.

ومارك ماكنامي، لاعب ويكلو، الذي لعب حارس مرمى في نادي باليبودن سانت إندا في دبلن، وروس بولجر، وهو من مواليد لاويس، والذي وصل بعد مسيرة جامعية لمدة عامين في ولاية أيداهو.

وهم جزء من مجموعة قوية مكونة من ستة لاعبين متخصصين في أحدث برنامج International Player Pathway التابع لـ NFL، حيث سيقام اختبارهم الكبير في 26 آذار، عندما يتم اختبارهم أمام كشافي NFL في Pro Day.

وأثار اللاعبان الإيرلنديان الإعجاب بالفعل في بطولة اتحاد كرة القدم الأميركي التي أقيمت مؤخراً في إنديانابوليس، حيث كان ماكنامي جيداً في كل ركلاته باستثناء واحدة - بينما نجح بولجر في 12 من أصل 14 ركلة مخصصة له.

وقال ماكنامي "سارت الأمور على ما يرام. كفريق ركل، أردنا الذهاب إلى هناك وإظهار مواهبنا، وإعلام الكشافين بأن وجودنا هناك لسبب وجيه".

وأضاف "لم أكن أركز بشكل مفرط على الأرقام ولكن على عملية الركل والتأكد من أننا وصلنا إلى الوضع الجيد."

ويدرك الثنائي أن كونهما في فئة دولية يعني ضرورة بذل جهد أكبر من أقرانهما الأميركيين لجذب انتباه الكشافة.

وقال بولجر "أنت بالتأكيد الشخص الأضعف، والتوقعات منخفضة، لكن سقف التوقعات مرتفع للغاية. عندما تتنافس بقوة مع الأمريكيين، ثم تتفوق عليهم، يُعجب الكشافون هنا".

وأصبح جود ماكاتامن في تشرين الثاني الماضي أول لاعب من أصل أيرلندي يشارك في مباراة عادية في دوري كرة القدم الأميركي منذ عام 1985، بينما يظل تشارلي سميث جزءًا من فريق التدريب في نيو أورلينز حيث يحاول أيضًا بناء مسيرة مهنية في دوري كرة القدم الأميركي.

وعلى عكس ماكنامي، الذي انتقل مباشرة من كرة القدم الغيلية إلى برنامج IPP، أكمل بولجر للتو عامين من الخبرة الجامعية كلاعب ركل وركل مع فريق ايداهو ستيت بينغلز بعد اكتشاف موهبته وصقلها من قبل مدرب الركل الأيرلندي ومرشده تادج ليدر.

وقال بولجر "بمجرد حصولي على منحة دراسية كاملة، شعرتُ حينها بثقةٍ تامةٍ بقدرتي على تحقيق ذلك. قارنتُ نفسي بالشباب الأمريكيين، وهذا ما منحني الثقة بأن ما قاله تادج كان صحيحًا".

وأضاف "لديّ ذكريات رائعة، كانت سنتان من لعب كرة القدم الجامعية في الولايات المتحدة تجربةً رائعة. لعبتُ أمام 35 ألف متفرج ضدّ ولاية أوريغون في المباراة الافتتاحية للموسم الماضي، في أجواء رائعة".

ومع اقتراب يوم المحترفين، يقول ماكنامي إنهم استلهموا الكثير من مسيرة سميث ومكاتامني نحو الشهرة في مثل هذا الوقت من العام الماضي.

وأضاف "كان من المذهل رؤية شخص ينتقل من لعب كرة القدم الغيلية إلى المنافسة في دوري كرة القدم الأمريكية. بمجرد أن رأيت ذلك، أيقنت أنني أمتلك مهارةً ستنتقل بسهولة إذا مُنحت الوقت الكافي للتحضير، كان تشارلي رائدًا بالنسبة لي. إنه شخص مذهل، والثقة تنبع منه".

وتابع "كان أصغر لاعب في المجموعة العام الماضي، ولقد كان قادرًا على الحضور والمنافسة كما فعل في يوم الدمج واليوم الاحترافي ثم تم التعاقد معه... إنه أمر لا يصدق أنه كان قادرًا على القيام بذلك."

أما بالنسبة لإجراء نفس المعاملة من كرة القدم الغيلية إلى كرة القدم الأمريكية، فقد عمل كل من ماكنامي وبولجر بجد على إتقان تقنية ركل مختلفة، حيث شبهها كلاهما بإتقان ضربة كرة القدم.

وأوضح ماكنامي أن "النقطة الجميلة في الكرة في اللغة الغيلية أقل من تلك الموجودة على الكرة في كرة القدم الأمريكية".

وأضاف "في البداية، بدأتُ أركل الكرة على ارتفاع منخفض جدًا، مما أدى إلى دورانها المفرط وعدم وصولها إلى مسافة كافية. لذا، كان عليّ تعديل زاوية تسديدتي وتأرجحي، وبمجرد أن وجدتُ النقطة المثالية، تمكنتُ من زيادة قوتي والغوص بعمق أكبر في زاوية القدم، ثم المتابعة، والتصويب، والإنهاء".

وتابع "لا أفكر في الأمر الآن، أصبح الأمر طبيعيًا أكثر، وأركل الكرة كما أفعل منذ سنوات. مع تحسن تقنيتي، زادت المسافة، وما زال أمامي المزيد".

وبالنسبة لبولجر، يتعلق الأمر بالقيام بالعمل الشاق في صالة الألعاب الرياضية بعيدًا عن الملعب.

وقال "عندما التحقتُ بالجامعة، أدركتُ أن الأمر يتجاوز مجرد تمارين ثني العضلة ذات الرأسين والنظر في المرآة. في جامعة ولاية أيداهو، كنتُ أذهب إلى صالة الألعاب الرياضية يوميًا مع الأوزان الثقيلة على ظهري. وقد ساعدني ذلك في تحسين مسافة ركلاتي".

وأضاف "يعتمد الكثير منه على إتقان التقنية أيضًا، بالطبع. عليك أن تتعلم الاستمرار في تأرجح ساقك بنفس الطريقة والحفاظ على تقنيتك. قد تُبالغ في التفكير أحيانًا، بالتأكيد".