بعد يوم واحد من إبداء منسق دفاعه إيمانه الراسخ بقدرات زافيان هوارد ، قرر لاعب الركن المخضرم إنهاء مسيرته المهنية، ووضع فريق كولتس هوارد، 32 عامًا، على قائمة الاحتياط/المعتزلين يوم الأربعاء.
وبعد فترة وجيزة من الإعلان عن الصفقة، أصدر هوارد بيانًا عبر موقع إنستغرام.
وكتب هوارد "طوال مسيرتي الكروية، لعبت كرة القدم الأمريكية حبًا بها. استمتعت بكل ما رافق انضمامي إلى دوري كرة القدم الأمريكية، وكان شغفي باللعبة هو ما دفعني".
وأضاف "أحب وأُقدّر فريق ميامي دولفينز لاختياري ومنحي فرصة اللعب الاحترافي. لا يسعني إلا أن أشكر فريق إنديانابوليس كولتس على السماح لي بمواصلة تحقيق حلمي، لكن حلمي تغير الآن".
وتابع "اقتربتُ من الله كثيرًا، وأسأله أن يُرشدني في طريقي. أنا رجل مؤمن، وأؤمن إيمانًا راسخًا بأنه لا يُخطئ. لقد دفعني إلى إنهاء مسيرتي المهنية. الآن، أُعطي الله وأولوياتي الأولوية".
وأردف "عندما ابتعدتُ عن كرة القدم عام ٢٠٢٤، أحببتُ اصطحاب أطفالي إلى المدرسة، والمشاركة في الأنشطة معهم، ومشاهدتهم يكبرون. حتى تلك اللحظة، كنتُ دائمًا أُفضّل عائلتي على كرة القدم. لم أعد أرغب في ذلك. لذا، أعلن اليوم اعتزالي اللعب في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية".
وواصل "حققتُ هدفي في هذه الرياضة، لكن أطفالي أهم بالنسبة لي من كرة القدم. لقد كانت مسيرتي رائعة، ورغم أنها تنتهي بطريقة فريدة، إلا أنني راضٍ عن ذلك، لأنني لأول مرة أضع عائلتي في المقام الأول، وأنا فخور ومتحمس لهذا القرار".
وقضى هوارد معظم مسيرته المهنية في ميامي، وحصل على أربع ترشيحات للمشاركة في مباريات برو بول، ولقبين من أفضل اللاعبين (أحدهما للفريق الأول والآخر للفريق الثاني) على مدار ثمانية مواسم مع فريق دولفينز، قبل أن يقضي موسم 2024 بأكمله بعيدًا عن كرة القدم. عاد إلى دوري كرة القدم الأمريكية في عام 2025 مع فريق كولتس، لينضم إلى دفاع لو أنارومو، ويشق طريقه نحو مركز أساسي.
وفي الأسابيع الأخيرة، أصبح أداء هوارد مشكلة لدفاع إنديانابوليس. هاجمت الفرق المنافسة اللاعب المخضرم، واستهدفته كأقرب مدافع 20 مرة، وحقق نسبة نجاح بلغت 70، وتصنيف تمرير بلغ 131.9 عند التمرير باتجاهه، وفقًا لإحصائيات الجيل القادم.
وفي هذه التمريرات، استقبل هوارد تمريرات لمسافة 183 ياردة وهبوطين. وكان معدل النقاط المتوقعة المضافة (EPA) خامس أسوأ معدل بين جميع لاعبي الزوايا في دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) بنسبة 14.3.
وكان الأمر واضحًا بشكل خاص في الخسارة القريبة التي تلقاها إنديانابوليس أمام لوس أنجلوس يوم الأحد، حيث ألقى ماثيو ستافورد في اتجاه هوارد 10 مرات، وأكمل سبع تمريرات لمسافة 112 ياردة وهبوطًا.
وعلى الرغم من أن أنارومو زعم أن مشاكل الكولتس لم تنحصر في "رجل واحد فقط"، إلا أن تجربة الأسبوع الرابع بدت كافية لإبعاد هوارد عن اللعبة إلى الأبد.
ويعتزل هوارد بعد أن لعب 104 مباريات في الموسم العادي، و342 تدخلًا، و95 تمريرة دفاعية، و29 اعتراضًا (منها 10 تمريرات في أفضل حالاته بالدوري عام 2020)، وأربعة أخطاء إجبارية، واثنين من حالات الإيقاف. في المقابل، سيستبدله إنديانابوليس بلاعبين مثل ميكي بلاكمون أو جونثان إدواردز .
