عندما مرت تمريرة ماثيو ستافورد الأخيرة في موسم 2024 فوق رأس بوكا ناكوا إلى خط التماس لفريق رامز يوم الأحد في ملعب لينكولن فاينانشال، بدأ واقع قاسي يفرض نفسه.
وانتهى رسميا موسم فريق رامز هذا، الموسم السحري الذي شهد تغلبهم على بداية سيئة بنتيجة 1-4 للوصول إلى التصفيات والفوز بمباراة فاصلة على الرغم من نقله من لوس أنجلوس إلى أريزونا وسط مأساة، وانتهى بعد خسارتهم 28-22 أمام إيجلز في الجولة التقسيمية.
ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى بدأ الجميع يتساءلون عما قد ينتظر ستافورد، الذي سيبلغ 37 عامًا في شباط.
وقال ستافورد بعد المباراة يوم الأحد "سأتحدث عن حاضري، من الواضح أنني فخور بارتباطي بهذه المجموعة، وطاقم التدريب، والإدارة، ومجموعة اللاعبين، وطاقم التدريب، ورجال المعدات وكل شخص. لقد كان جهدًا هائلاً طوال العام للوصول إلى هذه النقطة".
وأضاف "في أي وقت تلعب فيه بهذه الطريقة وتصل إلى التصفيات وتحصل على فوز لمواصلة التقدم، في أي وقت تفشل فيه يكون الأمر أكثر صعوبة. هذا صعب ولكني فخور بارتباطي بهذه المجموعة".
وتابع "أما فيما يتعلق بمستقبلي، فأنا أعني أنه بعد 30 دقيقة من مباراتنا الأخيرة، لذا سأستغرق بعض الوقت للتفكير في الأمر. أشعر وكأنني لعبت كرة جيدة حقًا".
وعلى الرغم من انتهاء المباراة يوم الأحد، إلا أن مسيرة رامز في التصفيات تزامنت مع تحسن طفيف في أداء ستافورد، الذي خاض فترة من اللعب الهادئ في نهاية الموسم العادي.
وحقق تقدمًا في فوزهم على مينيسوتا، حيث قاد هجومين قويين للهبوط وتحويلهما في مواقف عالية الضغط لدفع لوس أنجلوس إلى النصر.
ونظرًا لأنه كان بحاجة فقط إلى دفع الكرة إلى أسفل الملعب في النصف الأول، فإن أرقامه من تلك المباراة لا توضح بدقة مدى فعاليته، لكن إنتاجه وسط الثلوج الكثيفة يوم الأحد في فيلادلفيا، 26 من 44، 324 ياردة وتمريرتين للهبوط، يناسب ما أظهره الشريط.
ولا يزال ستافورد قادرًا على رمي الكرة، وقد أظهر ذلك يوم الأحد، حيث مرر تمريرة دون النظر فوق منتصف الملعب في وقت مبكر من المباراة.
وقاد هجمتين للهبوط لمسافة 65 ياردة أو أكثر، وتوج كل منهما بتمريرات هبوط لمسافة أربع ياردات إلى أطراف ضيقة.
وعلى الرغم من إصابة في الضلع تعرض لها في الشوط الأول، كاد ستافورد أن يدفع فريق رامز إلى عودة صادمة، مما وضع لوس أنجلوس في وضع يسمح له على الأقل بالحصول على فرصة حقيقية للتعادل والفوز المحتمل بالمباراة قبل أن يؤدي إسقاطه في المركز الثالث إلى إحباط جهودهم في هجمتهم الأخيرة.
وقال شون ماكفاي مدرب فريق رامز عن لاعبه المخضرم "لقد وضعنا ستافورد في موقف يسمح لنا بالفوز بتلك المباراة. إنه كذلك ولا أشعر بالدهشة على الإطلاق. لقد توقعنا جميعًا أن نفوز بتلك المباراة بفضله".
وإذا تعلمنا أي شيء عن فريق لوس أنجلوس رامز، فهو أن ستافورد يظل جزءًا أساسيًا من هذا الفريق. لكن ستافورد لم يكن لاعب الوسط طوال الموسم، وأصبح أحد أكثر لاعبي الوسط صعوبة في التقييم على أساس أسبوعي بسبب تقلبه.
وقبل بداية التصفيات، كان متوسطه 153 ياردة فقط في كل مباراة في ثلاث انتصارات منخفضة التهديف لفريق رامز في أواخر الموسم العادي، مما تسبب في مخاوف مشروعة من أنه قد لا يكون قادرًا على رفع مستوى فريقه بعد الآن.
ولكن عندما أشرقت الأضواء، نجح ستافورد في تقديم أداء جيد، حتى وإن كانت النتيجة النهائية أقل من هدف رامز، مما يثبت أنه لا يزال قادرًا على اللعب على مستوى عالٍ.
وقال ستافورد عندما سُئل عما إذا كان لا يزال لديه القدرة على لعب كرة القدم "يبدو الأمر كذلك بالتأكيد".
وأعاد فريق رامز هيكلة صفقة ستافورد قبل الموسم بطريقة تجعل من الممكن لهم الانفصال هذا الموسم دون تكبد عقوبة كبيرة تتعلق بسقف الرواتب.
ولكن إذا حكمنا من خلال كيفية انتهاء هذا الموسم، وحقيقة أنهم يفتقرون إلى بديل شرعي، ما لم تكن بداية جيمي جاروبولو الوحيدة في الأسبوع الثامن عشر كافية لإقناع المدير العام ليس سنيد، فيبدو أن وقتهم معًا لم ينته بعد، حتى لو انتهى هذا الموسم الآن.
٢٨ نوفمبر ٢٠٢٤
٢٢ أغسطس ٢٠٢٥
١٧ مارس ٢٠٢٥
١٧ أبريل ٢٠٢٥
